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Crime Geography
George Owusu,
Institute of Statistical, Social & Economic Research (ISSER), Centre for Urban Management Studies (CUMS),
University of Ghana, Legon, Ghana
Louis Kusi Frimpong,
Department of Geography and Resource Development, University of Ghana, Legon, Ghana
© 2020 Elsevier Ltd. All rights reserved.
Glossary
Crime mapping Mapping of crimes to illustrate crime types, spatial distribution of crime (including crime hotspots), better
understand the underlying causes, and help the police and other law enforcement agencies to develop strategies to deal with
crime.
Crime pattern theory Theory postulates that crime is not random as it is either planned or opportunistic and it occurs only
when the activity space of a crime victim or target crosses path with the activity space of an offender (criminal).
Criminogenic A term used to describe the way in which certain places or arrangements are likely to lead to criminal activity.
Defensible space A phrase used to de
fine a residential neighborhood that, due to its physical characteristics (building layout,
accessibility, and plan), allows residents to take control of the neighborhood to ensure safety and security.
Routine activity theory Advances the view that crime is likely to occur when there is an interplay of three interrelated
conditions, namely a motivated offender (criminal), a suitable target (victim), and the absence of a capable guardian (policing
agent).
Social disorganization theory A theory that places a premium on societal common values, social controls, social networks,
and neighborhood institutions (churches, schools, and so forth) as critical to prevent and reduce crime.
The notion that place conditions social life and social outcomes is understood by scholars from different disciplinary
fields, even
though this topic has been primarily the purview of geographers. The spatial dimension of events has long been applied to the study
of criminogenic problems, which include crime, delinquency, and fear of crime. This intellectual pursuit has yielded substantial
theoretical insights that show how different geographical environments can and do shape crime and criminogenic outcomes. Of
interest to scholars when examining the geography of crime is the interrogation of questions such as where does crime takes place
in an environment, why are some places more crime prone than other places, and how do conditions in space shape crime
outcomes.
The theoretical perspectives on the spatial or geographical dimensions of crime have placed emphasis on why and how space is
important in the conditioning and occurrence of crime as well as other criminogenic outcomes; however, a review of the literature
highlights that the association of crime and geography remains contested as a result of the intervening roles of
“individual factors”
and
“environmental factors” or a combination of both. Indeed, some scholars suggest that these arguments address the extent to
which nature and nurture in
fluence crime and fear of crime.
The extensive study of crime in the Global North has led to the key conclusion that neighborhoods with higher levels of poverty,
will at the same time, experience higher levels of crime compared with wealthy neighborhoods. It has also been strongly suggested
that fear of crime or the risk of being a victim of crime is not equally or randomly distributed over space, and that these differences
re
flect the level of socioeconomic differences across and within neighborhoods. Despite these claims, largely drawn from experi-
ences in the Global North, recent studies suggest that poor neighborhoods can be very safe and secure due to relatively strong social
cohesion and bonding, even in developing countries with weak police and security infrastructure and services.
Beyond the traditional approach of establishing the correlation between physical and social environmental conditions and crime
occurrence, geographers can interrogate the perceptual meaning people give to their immediate environment and how this in turn
shapes their interpretation of crime. In other words, a psychogeography of crime, that is, the study of the environment on the
emotions and behaviors of individuals also needs to be given serious consideration.
Methodological approaches to studying the geography of crime have evolved rapidly, particularly following the development
and widespread application of geographic information systems (GIS). Tracking and mapping of crimes for purposes of analyzing
the geographical patterns and distributions of crimes are integral parts of policing in many countries across the world. In some
sense, the association between environmental conditions and crime has been reinforced by mapping and the use of GIS. Neverthe-
less, deciding whether social and environmental conditions are the main cause and consequence of crime remains a debate yet to be
fully explored.
Theoretical Perspectives on the Geographical Dimensions of Crime
Crime constitutes any illegal act punishable by law. Any person found to commit crime can be taken through formal criminal justice
procedures, including being arrested, charged with an offense and presented at the law court. But crime itself is a social construction
International Encyclopedia of Human Geography, 2nd edition, Volume 3
https://doi.org/10.1016/B978-0-08-102295-5.10248-3
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International Encyclopedia of Human Geography, Second Edition, 2020, 5–10