English for

Characteristics of Prokaryotes 
Eukaryotic and prokaryotic cells differ in numerous ways. However, there are four structures 
that all cells share: a plasma membrane that functions as a barrier for the cell and separates the cell 
from its environment; cytoplasm, a jelly-like substance inside the cell; genetic material (DNA and 
RNA); and ribosomes, where protein synthesis takes place. 
Prokaryotes come in various shapes, but many fall into three categories: cocci (spherical), bacilli (rod-
shaped), and spirilla (spiral-shaped) (Figure 77)
51
.
Figure 77.
Many prokaryotes fall into three basic categories based on their shape: (a) cocci, or spherical; (b) 
bacilli, or rod-shaped; and (c) spirilla, or spiral-shaped
52
. 
 
50
credit: Graciela Brelles-Mariño 
51
Fowler, S.,Roush, R. & Wise, J. (2017) 
Concepts in Biology, 
Chapter 13, -Pp. 292-295 
OpenStax, 
https://openstax.org/details/books/concepts-biology
 
52
credit a: modification of work by Janice Haney Carr, Dr. Richard Facklam, CDC; credit c: modification of work by 
Dr. David Cox, CDC; scale-bar data from Matt Russell)

---

124 
5.2 Reading Resource #3
: Eukaryotic Origins 
The fossil record and genetic evidence suggest that prokaryotic cells were the first organisms 
on Earth. These cells originated approximately 3.5 billion years ago, which was about 1 billion years 
after Earth’s formation, and were the only life forms on the planet until eukaryotic cells emerged 
approximately 2.1 billion years ago. Prokaryotes that could use the energy from sunlight to create 
organic materials (like carbohydrates) from carbon dioxide and an electron source evolved during the 
prokaryotic era (such as hydrogen, hydrogen sulfide, or water).