Wonder R. J. Palacio

The Emperor's Guard 
We backtracked through the grass for a good ten minutes to see if we could find my 
hearing aids, but it was way too dark to see anything. We literally had to hold on to 
each other's shirts and walk in single file so we wouldn't trip over one another. It was 
like black ink had been poured all around. 
"This is hopeless," said Henry. "They could be anywhere."
"Maybe we can come back with a flashlight," answered Amos.
"No, it's okay," I said. "Let's just go back. Thanks, though."
We walked back toward the cornfields, and then cut through them until the back of the 
giant screen came into view. Since it was facing away from us, we didn't get any light 
from the screen at all until we'd walked around to the edge of the woods again. That's 
where we finally started seeing a little light.
There was no sign of the seventh graders anywhere.
"Where do you think they went?" said Jack.
"Back to the food trucks," said Amos. "They're probably thinking we're going to report 
them."
"Are we?" asked Henry. T 

---

hey looked at me. I shook my head.
"Okay," said Amos, "but, little dude, don't walk around here alone again, okay? If you 
need to go somewhere, tell us and we'll go with you."
"Okay." I nodded.
As we got closer to the screen, I could hear High on a hill was a lonely goatherd, and 
could smell the cotton candy from one of the concession stands near the food trucks.
There were lots of kids milling around in this area, so I pulled what was left of my 
hoodie over my head and kept my face down, hands in pockets, as we made our way
through the crowd. It had been a long time since I'd been out without my hearing aids, 
and it felt like I was miles under the earth. It felt like that song Miranda used to sing to 
me:
Ground Control to Major Tom, your circuit's dead, there's something wrong . . .
I did notice as I walked that Amos had stayed right next to me. And Jack was close on 
the other side of me. And Miles was in front of us and Henry was in back of us. They 
were surrounding me as we walked through the crowds of kids. Like I had my own 
emperor's guard.
Sleep 
Then they came out of the narrow valley and at once 
she saw the reason. There stood Peter and Edmund 
and all the rest of Aslan's army fighting desperately 
against the crowd of horrible creatures whom she 
had seen last night; only now, in the daylight, they 
looked even stranger and more evil and more deformed. 
I stopped there. I'd been reading for over an hour and sleep still didn't come. It was 
almost two a.m. Everyone else was asleep. I had my flashlight on under the sleeping 
bag, and maybe the light was why I couldn't sleep, but I was too afraid to turn it off. I 
was afraid of how dark it was outside the sleeping bag.

---

When we got back to our section in front of the movie screen, no one had even noticed 
we'd been gone. Mr. Tushman and Ms. Rubin and Summer and all the rest of the kids 
were just watching the movie. They had no clue how something bad had almost 
happened to me and Jack. It's so weird how that can be, how you could have a night 
that's the worst in your life, but to everybody else it's just an ordinary night. Like, on my 
calendar at home, I would mark this as being one of the most horrific days of my life. 
This and the day Daisy died. But for the rest of the world, this was just an ordinary day. 
Or maybe it was even a good day. Maybe somebody won the lottery today.
Amos, Miles, and Henry brought me and Jack over to where we'd been sitting before, 
with Summer and Maya and Reid, and then they went and sat where they had been 
sitting before, with Ximena and Savanna and their group. In a way, everything was 
exactly as we had left it before we went looking for the toilets. The sky was the same. 
The movie was the same. Everyone's faces were the same. Mine was the same.
But something was different. Something had changed.
I could see Amos and Miles and Henry telling their group what had just happened. I 
knew they were talking about it because they kept looking over at me while they were
talking. Even though the movie was still playing, people were whispering about it in the 
dark. News like that spreads fast.
It was what everyone was talking about on the bus ride back to the cabins. All the girls, 
even girls I didn't know very well, were asking me if I was okay. The boys were all 
talking about getting revenge on the group of seventh-grade jerks, trying to figure out 
what school they were from.
I wasn't planning on telling the teachers about any of what had happened, but they 
found out anyway. Maybe it was the torn sweatshirt and the bloody elbow. Or maybe 
it's just that teachers hear everything. When we got back to the camp, Mr. Tushman 
took me to the first-aid office, and while I was getting my elbow cleaned and bandaged 
up by the camp nurse, Mr. Tushman and the camp director were in the next room 
talking with Amos and Jack and Henry and Miles, trying to get a description of the
troublemakers. When he asked me about them a little later, I
said I couldn't remember 
their faces at all, which wasn't true. I 
t's their faces I kept seeing every time I closed my eyes to sleep. The look of total 
horror on the girl's face when she first saw me. The way the kid with the flashlight, 
Eddie, looked at me as he talked to me, like he hated me.
Like a lamb to the slaughter. I remember Dad saying that ages ago, but tonight I think I 
finally got what it meant.

---