Chemical Dyes In the year 1856 a young man searched for a way to create

---

Chemical Dyes 
In the year 1856 a young man searched for a way to create 
a synthetic cure for malaria. William Henry Perkin was an 
eighteen-year-old student at the Royal College of Chemistry 
in London, England. During a school holiday, he began to 
experiment in a makeshift laboratory he had set up in his 
East End apartment. He was looking for a way to artificially 
manipulate chemical elements to create quinine. Quinine is 
an expensive natural drug. In that era, it was the only known 
cure for malaria. Organic chemistry was still a fairly new 
science, and his attempts were unsuccessful. However, over 
that school holiday he made an accidental discovery, one that 
would change the world. The coal tar derivatives he was 
working with yielded a purple color and accidentally stained 
his clothing At that time the only dyes available were from 
natural sources. No one had successfully produced a 
chemical that reliably colored silks and cottons. Perkin's 
discovery was stable. The color did not wash out or fade in 
sunlight. He filed for a patent for the new mauve-purple dye. 
More research led to more colors, including "Perkin Green" 
and several shades of red. Perkin convinced his family to 
support him, and they constructed a factory to make his dyes. 
His science-based approach to industry was a 
groundbreaking concept. The time was right for the idea. To 
manufacture the dye he needed coal tar, and coal tar was a 
readily available waste product of the Industrial Revolution. 
Textile manufacturing was driving the push for more 
innovation and advancement. Science and scientific 
discoveries were being embraced as a way to move society 
forward. Perkins publicized his invention 
The popularity of chemical dyes was assured when Queen 

---

Victoria appeared in a gown of mauve. Queen Victoria was 
the international trendsetter of her day. Within a decade of 
William Henry Perkin's original discovery, the chemical dye 
industry was thriving. By the age of thirty-six he could retire 
as a wealthy man. He did not retire from science, though. 
He continued his work with coal tar, turning that industrial 
by-product into many other inventions. He developed the 
first synthetic perfumes, dry-cleaning fluids, stain remover, 
wood preservatives, and antiseptics. Perkin's work even 
resulted in the discovery of paraffin -the wax-like substance 
used today to make candles. His research also created a 
basis for the work of doctors and scientists who came after 
him. For example, in medical research, specimens are 
stained with synthetic colors. This staining allows them to 
be viewed under a microscope. As a result, scientists 
discovered bacteria and germs. Chemical dyes even helped 
map human DNA. Perkin never found the cure for malaria 
he was originally seeking, but his discovery of chemical dyes 
contributed tremendously to science.