Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

Deviant by Design
The present decline is in keeping with a larger principle whereby the fad-
ing of the Buddha’s teachings goes hand in hand with growing instability. 
The import of this is made clear with the immortal’s enjoinder to the 
ascetic to take the long view: “Don’t go deceiving yourself into thinking 
that this might become an absolutely awful age.”
38
As the immortal has 
presented things, the current downward trend is but a phase in a vast, con-
tinuous unfolding.
Lest the immortal’s audience remain unpersuaded, the preface closes 
with a final admonition before launching into the life of Emperor Jinmu: 
“When one doesn’t fully understand the world, though one might single-
mindedly despise the current age, on the other hand, that, too, would be 
a sin. Only one ignorant of the world could say that what we see before 
us now bears no resemblance to the past.”
39
Here, then, is an explicit in-
junction against an uncritical celebration of the past such as the one in 
which, one might suppose, 
The New Mirror
indulged. The present might 
be terrible, but the past was, too. In other words, the account in the body 
of 
The Water Mirror
should convince its audience that the larger cycle of 
rise and decline notwithstanding, this world has always been bad, and, 
by implication, it will continue to be so for a while.
40
This suggests an 
emphasis on the workings of the cosmos and an insistence on the dura-
bility of the present condition that differ from the earlier efforts in the 
Heian-era 
Mirrors
to prove karmic causality.
The specifics for how this update to the old principle model is achieved 
can be seen in the text’s narrative structure. In a way reminiscent of 
The 
Water Mirror
’s mobilization of multiple settings, it also deploys two dis-
tinct temporal levels to both contextualize and interpret the flow of his-
torical events: an overarching macro-level discourse of time as endless 
within the framework of a four-
kalpa
(eon) worldview and a simultaneous 
38. Kaneko e
t 
al., 
Mizukagami zen chūshaku
, 23. Although rendering 
aranu yo
as 
“awful age” relies on a less common meaning of 
aranu
, it is consistent with the preced-
ing talk of nonabsolutes.
39. Kaneko e
t a
l., 
Mizukagami zen chūshaku
, 28.
40. Kawakita Noboru likewise identifies the continuity of human nature as a pri-
mary concern of the work, although he restricts himself to listing only a few examples, 
such as those of Fujiwara no Momokawa and Dōkyō (“‘Mizukagami’ ni tsuite,” 4–5). 
Any similarities between his “twelve items” and my overview of the content of 
The 
Water Mirror
are coincidental.

---

Multilingual Writing in Medieval Japan
103
micro-level assertion that the present age is one that is subject to the law 
of decline. For Tadachika’s readers, the most relevant takeaway lesson 
from this logic would likely have been that nothing is ever truly over: 
“Thus ending is beginning, and again ending is beginning. Nothing is 
[either] extreme.”
41
This specific recourse to a larger macro-level cosmo-
logical narrative, though not taken up by later 
Mirrors
, has undeniable 
similarities to the metanarrative of the four 
kalpas
in the earliest manu-
script tradition of 
A Record of the Jōkyū Years
, a later narrative of the J
ō
ky
ū
Disturbance of 1221.
42
A similar account of