Why Do We Give Gifts? An Anthropologist Explains This Ancient Human Behavior

part of Hanukkah, Christmas, Kwanzaa and other winter holidays – and that
some people may 
even be tempted to regard
 
Black Friday
, the opening of the
year-end shopping season, as a holiday in itself.
But of all the explanations for why people give gifts, the one I nd most
convincing was o ered in 1925 by a French anthropologist named 
Marcel
Mauss
.
GIVING, RECEIVING, RECIPROCATING

---

12/17/23, 6:04 PM
Why Do We Give Gifts? An Anthropologist Explains This Ancient Human Behavior | Scientific American
https://www.scientificamerican.com/article/why-do-we-give-gifts-an-anthropologist-explains-this-ancient-human-behavior/
3/6
Like many anthropologists, Mauss was puzzled by societies in which gifts
were extravagantly given away.
For example, along the northwest coast of Canada and the United States,
Indigenous peoples conduct potlatch ceremonies. In these dayslong feasts,
hosts give away immense amounts of property. Consider a 
famous potlatch in
1921
, held by a clan leader of the Kwakwaka’wakw Nation in Canada who
gave community members 400 sacks of our, heaps of blankets, sewing
machines, furniture, canoes, gas-powered boats and even pool tables.
In a now-famous essay titled “
The Gift
,” originally published almost a century
ago, Mauss sees potlaches as an extreme form of gifting. Yet, he suggests this
behavior is totally recognizable in most every human society: We give things
away even when keeping them for ourselves would seem to make much more
economic and evolutionary sense.
Mauss observed that gifts create three separate but inextricably related
actions. Gifts are given, received and reciprocated.
The rst act of giving establishes the virtues of the gift giver. They express
their generosity, kindness and honor.
The act of receiving the gift, in turn, shows a person’s willingness to be
honored. This is a way for the receiver to show their own generosity, that
they are willing to accept what was o ered to them.
The third component of gift giving is reciprocity, returning in kind what was
rst given. Essentially, the person who received the gift is now expected –
implicitly or explicitly – to give a gift back to the original giver.
But then, of course, once the rst person gets something back, they must
return yet another gift to the person who received the original gift. In this

---

12/17/23, 6:04 PM
Why Do We Give Gifts? An Anthropologist Explains This Ancient Human Behavior | Scientific American
https://www.scientificamerican.com/article/why-do-we-give-gifts-an-anthropologist-explains-this-ancient-human-behavior/
4/6
way, gifting becomes an endless loop of giving and receiving, giving and
receiving.
This last step – reciprocity – is what makes gifts unique. Unlike buying
something at a store, in which the exchange ends when money is traded for
goods, giving gifts builds and sustains relationships. This relationship
between the gift giver and receiver is bound up with morality. Gifting is an
expression of fairness because each present is generally of equal or greater
value than what was last given. And gifting is an expression of respect
because it shows a willingness to honor the other person.
In these ways, gifting tethers people together. It keeps people connected in an
in nite cycle of mutual obligations.
GIVING BETTER GIFTS
Are modern-day consumers unknowingly embodying Mauss’ theory a little
too well? After all, many people today su er not from the lack of gifts, but
from an overabundance.
Gallup reports that the average American holiday shopper estimates 
they’ll
spend US$975 on presents in 2023
, the highest amount since this survey
began in 1999.
And many gifts are simply thrown out. In the 2019 holiday season, it was
estimated that more than 
$15 billion of gifts
purchased by Americans were
unwanted, with 
4% going directly to the land ll
. This year, holiday spending
is expected to increase in the 
U.K.
, 
Canada
, 
Japan
and elsewhere.
Modern-day gifting practices may be the source of both awe and anger. On
the one hand, by giving presents you are engaging in an ancient behavior that
makes us human by growing and sustaining our relationships. On the other

---

12/17/23, 6:04 PM
Why Do We Give Gifts? An Anthropologist Explains This Ancient Human Behavior | Scientific American
https://www.scientificamerican.com/article/why-do-we-give-gifts-an-anthropologist-explains-this-ancient-human-behavior/
5/6
hand, it seems as if some societies might be using the holiday season as an
excuse to simply consume more and more.
Mauss’ ideas do not promote runaway consumerism. On the contrary, his
explanations of gifts suggest that the more meaningful and personal the
present, the greater the respect and honor being shown. A truly thoughtful
gift is far less likely to end up in a dump. And vintage, upcycled, handmade
goods – or a personalized experience such as a food tour or hot air balloon
ride – might even be more valued than an expensive item mass-produced on
the other side of the world, shipped across oceans and packaged in plastic.
Quality gifts can speak to your values and more meaningfully sustain your
relationships.
This article was originally published on 
The Conversation
. Read the 
original article
.
Popular Stories
CHIP COLWELL
is an associate research professor of anthropology at the University of Colorado Denver.
More by Chip Colwell
Curated by professional editors, 
THE CONVERSATION
 offers informed commentary and debate on the
issues affecting our world.
More by The Conversation US
ASTROPHYSICS
 DECEMBER 11, 2023
EXTRATERRESTRIAL LIFE
 DECEMBER 14, 2023