Microsoft Word 12 The Malaysian Agricultural Industry in the New Millennium

 

WHAT SHAPES THE FUTURE OF MALAYSIAN AGRICULTURE 

 

Malaysian agriculture, like those in many countries is shaped by several factors, 

viz. (i)

 

 

Status of the natural resource base, (ii) Climate change, (iii) Extent of land 

degradation,  (iv)  Advances  in  science  and  technology,  (v)  Urbanization,  (vi) 

Trade  liberalization  and  commercialization,  and  (vii)  Strategic  alliances  and 

international  agreements  and  conventions.  These  factors  would  influence 

agricultural development  in the  country  in  a  holistic  manner, although  the effect 

and  intensity  of  influence  of  each  factor  may  vary  accordingly.  Invariably, 

agricultural  development  faces  three  major  global  challenges  in  the  new 

millennium:  (i)  Persistence  of  poverty  and  food  insecurity;  (ii)  Globalization  and 

its impact  on  the eventual  transformation  of traditional agricultural systems, and 

(iii)  Continuing  and  perennial  pressure  on  the  deterioration  of  the  natural 

resource base. The agricultural production capacity in Malaysia, in effect, will be 

tapping three principal sources of growth, viz. (i) Expanding the arable land area; 

(ii)  Increasing  cropping  intensity  (mostly  through  irrigation);  and  (iii)  Boosting 

yields.  This  is  made  possible  as  Malaysian  agricultural  landscapes  are  yet  to 

approach  the  ceiling  for  all  the  three  sources  at  the  local  scale.  However,  the 

intrinsic  geopolitical  unevenly  distribution  of  available  land  in  Sabah,  Sarawak 

and  Peninsular  Malaysia  coupled  with  the  equally  unequal  population 

concentrations  in  these  regions,  and  locally-mediated  consumer  demands  for 

agricultural  produce  and  inputs  reflect  the  present  state  of  agricultural 

development in the country. This present state is echoed by Anon (2003) where 

enough unused  potential  farmland  at  the  regional  scale,  of  which  only  ca.  11% 

(5.78 million ha) of all land is used in crop production. Out of this, ca. 36% of the 

arable land to some degree are suitable for crop production and ca. 18.92 million 

ha of arable land remains with crop production potential. 

 

Reflections  of  the  regional-  or  population-mediated  pressure  needing  the 

arable  land  may  not  have  it.  This  is  especially  true  in  the  Klang  Valley  of 

Selangor  and  Federal  Territories.  In  several  situations,  much  of  the  land  also 

suffers from (a) ecological fragility and in hilly areas of steep terrain of Sarawak 

and Sabah; (b) low fertility  in acid sulphate, peat and heavy clay soils; (c) coastal 

areas prone to flooding and seepage of saline water; (d) toxicity in ex-tin mining 

land,  acid  sulphate  soils;  (e)  high  incidence  of  disease  as  exemplified  by  ex-

pepper land prone to root disease and nematodes; (f) lack of infrastructure in the 

rural areas of Sabah, Sarawak, Pahang, and Kelantan. Any attempt to ameliorate 

these problem soils requires high investments to be made accessible or disease-

free. 

---

 

344

 

In Malaysia  and  elsewhere,  the  general  trend in  agriculture  production  is 

usually  towards  sustainable  intensification,  as  opposed  to  dependence  on  land 

expansion. 

Baki  (2006a)

  argued  that  80%  of  increments  in  crop  production  in 

Malaysia  come  from  intensification  mediated  through  higher  crop  yields, 

increased multiple cropping and shorter fallow period. The agricultural production 

programme  through  intensification  is  intimately  linked  with  the  availability  of 

labour  and  fertilizer-use  efficiency.  Labour  is  a  central  issue  pertaining  to  the 

future of agriculture and its ensuing sustainable development.  The general trend 

in  Malaysia  and  elsewhere  is  towards  increasing  farm  labour  scarcities  due  to 

rapid  migration  to  urban  areas,  and  increasingly  burgeoning  populace, 

demanding better pay and competition for labour by industrial sectors. Invariably 

it  follows  that  intensification  of  agriculture  adds  to  labour  demand  and  scarcity. 

This calls for growing demand for labour-saving technologies.  

 

Baki (2006) suggested three areas that are particularly critical in shapiung 

the  future  of  Malaysian  agriculture,  and  these  include  biotechnology, 

technologies  capable  of  supporting  sustainable  agriculture,  and  directions  of 

future  research  and  opportunities  for  increasing  the  competitiveness  of 

agriculture  in  the  country  vis-à-vis  the  neighbouring  countries  in  the  ASEAN  in 

particular  and  in  Asia  in  general.  The  employment  of  a  biotechnology  tool  of 

genetic engineering (GE) - a technique which allows genes to be transferred from 

one  species  to  another  leading  to  the  production  of  genetically  modified 

organisms (GMOs) calls for big investments in manpower training and acquiring 

the technology through innovative research by the locals. The potential GM crops 

in  Malaysia  include  oil  palm  (Basta®  tolerance),  papaya  and  banana  (virus 

resistance)  and  rice  (IMI  Rice)(imidazolinone  resistance).  In  2003,  scientists  at 

the Malaysian Palm Oil Board has successfully produced a GM oil palm using the 

microprojectile bormbardment method which made it possible to produce oil palm 

with value added fatty acids  and  novel metabolites  through  genetic  engineering 

(Kadir 2003).  The  rice breeders in  the  Malaysian Agricultural  Research  Institute 

(MARDI)  through  conventional  breeding  have  produced  five  imidazolinone 

tolerant  lines  purification  and  evaluation  for  resistance  against  the  major  pests 

and  diseases.  The  locally  developed  herbicide  tolerant  rice  (HTR)  cultivars  are 

expected to be released to rice farmers in the off-season 2009 or 2010. Further 

evaluations  on  yield,  agronomic  performances  and  physical  and  chemical 

properties  of  the  grain,  including  nutritive  constituents  are  being  made.  Our 

immediate concern is the possible introgression of undesirable genes from HTR 

cultivars to weedy rices, making the later resistant to imidazolinone herbicides. If 

this  happens,  then  our  weedy  rices  will  become  “super-weeds”  and  the 

insurmountable problems associated with them are likely to prevail.  

Of  course  the  production  of  GM  crops  needs  to  overcome  the  species 

barrier  and  utilization  of  genetic  tools  giving  GE  tremendous  power  but  so 

controversial not only to consumers but also to the unknown and untold effects to 

the  environment.  Moreover,  there  is  a  continuous  debate  and  general  concern 

and implications  on  health, environment, socio-economic,  and ethics.  Again  the 

Malaysian  initiatives  on  these  crops  have  not  to  date  overcome  the  socio-

economic and ethical barrier that may  influence the local and overseas markets 

for these products. 

---

 

345

There are emerging issues associated with GM crops that Malaysia either 

as an importing consumer  nation  or a potential producer need to address or be 

concerned of. These include   (i) Coexistence: cultivation of conventional, organic 

agriculture  and  GM  crops;  (ii)  Labeling:  detection  limits  and  traceability  of 

adventitious  presence  of  GM  materials;  (iii)  Liability  and  redress:    the  needs  to 

consider  their  legal  system  and  relevant  international  agreements;  and  (iv) 

Pharming:  production  of  pharmaceutical  products  in  plants,  e.g.  vaccines  in 

bananas.  In  effect,  the  welfare  of  farming  community  together  with  the 

consumers  at  large  in  Malaysia  are  affected  by  the  way  policy  makers  and 

advisors,  and  funding  agencies  conduct  themselves  and  their  policies  with 

respect to the adherence of an integrated multi-disciplinary research approach in 

biological  sciences  including  genetic  engineering  along  side  conventional 

breeding  and  agronomy,  but  also  the  socio-economic  context  where  farming 

occurs.  This  is  where  the  societal  goals  of  agriculture  would  have  the  greatest 

impact on the society. 

Regardless  of  the  emerging  technologies  and  issues  associated  with 

sustainable  agricultural  development  in  the  country  hinges  very  much  on  future 

trends  and  expansion  of  conservation  technologies  comprising  (i)  Good 

Agricultural  Practices  (GAP);  (ii)  Integrated  Production  Systems;  (iii)  Integrated 

Pest  Management  (IPM);  (iv)  Integrated  Plant  Nutrient  System  (IPNS);  (iv)  No 

Till/Conservation Agriculture (NT/CA); (v) Organic Agriculture; and (vi) Urban and 

Peri-Urban Agriculture. 

Two  other  central  factors  that  may  shape  the  future  of  agricultural 

development  in  Malaysia  include  irrigation  and  water  availability.  These  are 

especially  crucial  to  food  production  and  supplies  in  Malaysia.  The  National 

Water  Board  envisaged  that  the  states  of  Perlis,  Penang,  Selangor,  Federal 

Territory K. Lumpur, Malacca, and Negeri Sembilan may face water shortage in 

2030,  and  this  calls  for  greater  efficiency  in  water  use.  This  is  echoed  by  Baki 

(2006) who argued that access to water and food security are dramatically linked. 

In the Klang Valley in Selangor and the Federal Territories, population pressure 

aggravates the water situation further.  

Other  important  factors  that  may  also  shape  the  future  of  agricultural 

development  in  Malaysia,  inter-alia,  include  the  continuing  urbanization,  trade 

liberalization,  and  commercialization  of  agriculture-related  activities  in  the 

country. The increasingly burgeoning, affluent and urbanized Malaysians require 

rapid  growth  in  urban  food  demand;  diversification  of  diets  towards  high-value 

food  products;  transformation  of  food  production  and  delivery  systems,  and 

increased resource competition and conflict for land, water, and labour. Further, 

trade  liberation  in  world  trade  hinges  very  much  on  binding  international 

agreements,  viz.  WTO  Agreement  on  Globalization  and  Trade  Liberalization; 

International  Treaty  on  Plant  Genetic  Resources  for  Food  and  Agriculture; 

International Plant Protection Convention; Rotterdam Convention; Agreement on 

the Application of Sanitary and Phytosanitary Measures; the Cartagena Protocol 

on Bio-safety; the Codex Alimentarius, and the Code of Conduct for Distribution 

and  Use  of  Pesticides.  These  international  agreements  would  have 

consequential effects  on  the  way  agricultural  activities/industries  are conducted, 

including (i) access to, and transfer of plant genetic materials and technologies; 

---

 

346

(ii) prevention on spread  and  introduction   and control  of pests of      plants and 

plant products; (iii) export and import of hazardous substances; (iv) protection of 

human  or  animal  life  or  health  from  risks  arising  from  additives,  contaminants, 

toxins  or  disease-causing  organisms  in  foods,  beverages  or  feedstuffs;  (v) 

precautionary approach to protect Malaysia for their   biodiversity resources; (vi) 

protecting the health of consumers and ensuring fair practices in the food trade; 

and (vii) establishment of  Code of Conduct with strict adherence of protocols on 

the  distribution  and  use  of  pesticide;  although  these  are  already  adopted  by 

some  pesticide  companies.  One  way  to  overcome  these  binding  international 

agreements  is  to  develop  a  win-win  strategic  alliances  and  international 

agreements and conventions either bilaterally or with trading partners within the 

contexts of (i) World Trade Organization (WTO); (ii) United Nations Conventions 

on  Biological  Diversity  (UNCBD);(iii)  Climate  Change  and  Combating 

Diversification (CCCD); (iv) International Plant Protection Convention (IPPC); (v)                      

Rotterdam Convention; and (vi) International  Treaty of Plant Genetic Resources                            

for Food and Agriculture.