Problems of the history of medicine in azerbaijan

170

воены другими народами или были уничтожены во время войн
и опустошительных набегах вражеских войск. 
Во  время  репрессий  30-ых  годов  проводимой  советской
властью  с  целью  искоренения  панисламизма  и  пантюркизма
жертвами  кровавой  полтики  стали  не  только  видные  деятели
науки и культуры Азербайджана, но и древние рукописи, трак-
таты и писменность.
Под страхом  смерти и  выселения с родных  очагов люди
вынуждены были хранить рукописи в подвалах и на чердаках
где отсутствовали элементарные условия для их сохранности
и в связи с этим безвозвратно было загублено множество книг
об истории, философии, астрономии, математики и медицине. 
К  счастью  усилиями  старшего  поколения  были  сохране-
ны  и  доведены  до  современного  читателя  бесценные  экзем-
пляры о народной медицине повествующие о методах лечения
и профилактике заболеваний древних врачей Азербайджана.
Рецепты от болезней применяемые в народной медицине
в далеком прошлом находят свое применение и сегодня, нап-
ример: 
- Считалось, что  бабасил (геморрой) является болезнью
которая  охватывает  любой  живой  организм  и  человека  и
животного,  кроме  верблюда,  якобы  потому,  что  он  питается
верблюжими колючками.  Кроме того,  полагали,  что  настой  из
верблюжих колючек полезен при желтухе и болезнях печени.
-Для удаления камней из почек полезен состав приготов-
ленный из равных частей меда, оливкового масла и лимонного
сока. Принимать внутрь по утрам натощак по столовой ложке
каждый день.
-При радикулите полезно намазать  больное место медом
и накрыть его табачным листом.
-Для профилактики ангины следует полоскать горло све-
жим морковным соком.
-При гриппе полезно принимать в течении дня состав из
100  гр.  меда  и  сока  одного  лимона,  смешанных  в  стакане
горячей воды.
171

-В целях защиты свежих ран от попадания на них болез-
нетворных микробов, следует тщательно промыть поврежден-
ные места мочой. 
-Появившиеся у ногтей заусеници и наросты советовали
натирать кожей отлинявшей змеи.
-Боли в ушах у грудного ребенка можно устранить путем
закапывания  в  ушные  раковины  нескольких  капель  материн-
ского молока.
-При  слабом  зрении  полезно  есть  в  сыром  виде  печень
здоровых и только что зарезанных домашних животных.
- Для того, чтобы хилый и худой ребенок прибавил в весе,
необходимо  каждый  день  давать  ему  пить  натощак  по  утрам
давать одну пиалу медового шербета.
-При зобе следует наложить на горло компресс, приготов-
ленный из листьев капусты, опущенных перед этим в кипящую
воду.
-Для лечения  ран человека,  укушенного собакой  готовят
смесь  из  кипяченой  нефти  с  добавлением  муки  и  прик-
ладывают ее к ране.
PROFESSIONAL MEDICINE AND FOLK HEALING IN
MEDIEVAL AZERBAIJAN
Farid Alakbarli,
Institute Of Manuscripts 
Azerbaijani people  have  a  rich  and  ancient tradition  in the
field of medicine. There are numerous  medicinal plants,  minerals
and  animal  substances  decribed  in  medieval  Azerbaijan  manu-
scripts on medicine and pharmacology that date  back  to  the 9th-
18th centuries AD.
From  these  sources  one  may conclude that  there were  two
kinds of medicine in ancient and medieval Azerbaijan - the profes-
sional  and  the  folk  medicine.  It's  very  important  to  distinguish
172

between  Folk  Medicine  and Ancient  Professional  Medicine.  Folk
medicine  is  treatment  that  is  carried  out  by folk  practitioners,  not
doctors or professional healers. Secrets of folk medicine get pas-
sed down from generation to generation, from parents to children
and grandchildren. Folk healers (shamans) have their own special
knowledge and skills in treating disease; they don't graduate from
universities and they don't use textbooks or other written sources. 
The  professional  medicine  of  medieval  Azerbaijan  was  a
scholarly  system  that  was  studied  in  medieval  universities
(madrasa),  and  based  upon  treatises  by  such  erudite  physicians
as  Avicenna  (Ibn  Sina,  980-1037  AD)  and  other  prominent  me-
dieval doctors of the Middle East. Their ideas were rooted in sci-
entific observations based on ancient Greek medicine set forth by
Hippocrates and Galen. Medicine of medieval Azerbaijan was sim-
ilar to the Greek-Arabic or Islamic medicine. 
Professional  doctors  in  those  times  were  educated  and
wealthy. They usually lived in cities. Some of them became famous
as court physicians in palaces of kings and governors. For exam-
ple,  the  distinguished  physician Yusif  Ibn  Ismayil  (also  known  as
Ibn Kabir) was born in the city of Khoy in the Southern Azerbaijan
(now Iran), but he later left for Baghdad where he became a dis-
tinguished physician. In 1311 AD, he wrote "The Baghdad Collec-
tion" - one of the most famous pharmaceutical books of the Muslim
East  - in  which he  cited Avicenna, Razes  (Razi),  Galen  and  Hip-
pocrates.   
In contrast, common people of the Middle East, especially illi-
terate peasants in villages, had no idea about Avicenna and Hip-
pocrates. Despite the fact that there were major hospitals in Tabriz,
Ganja, Shamakhi and other medieval cities of Azerbaijan, profes-
sional medical care was not available in villages. Therefore, peo-
ple tried to benefit from the knowledge of folk medicine, which was
both widespread and inexpensive. 
MEDICAL MANUSCRIPTS. The Manuscript Institute is fortu-
nate to have some real treasures in their collection. For example,
they have one of the oldest copies of "Canon of Medicine" (1030)
173

by  Ibn  Sina,  known  in  the  West  as Avicenna  (980-1037).  It  was
copied  in  1142  about  a  hundred  years  after  his  death. Avicenna,
born in Bukhara (Uzbekistan), did much of his medical observation
later on in Persia. "Canon," an encyclopedic work in Arabic, is con-
sidered to be the single, most famous book in medical history-both
in the East and in the West.
Some  of  the  most  fundamental  Azerbaijani  works  in  the
Institute's medical collection include:
Mahmud  Ibn  Ilyas'  14th  century  work,  entitled  "About  the
Science of Treatment"  ("Quiyasiyya"), is a comprehensive,  1200-
page  book  describing  fundamental  ideas  about  medicine,  symp-
toms and causes of specific diseases, and treatments. Ilyas gained
his  experience  while  living  in  Tabriz  and  Shiraz,  and  traveling  to
many different Eastern countries.
Azerbaijani scholar Yusif ibn Ismayil Khoyi (also known as Ibn
Kabir) worked as a doctor in the palaces of the Arabian caliphs in
Baghdad. He is known for his comprehensive pharmacology writ-
ten in Arabic in 1311. Several thousand medicinal herbs are iden-
tified  in  "The  Necessary  Things  For  a  Doctor  So  As  Not  To
Increase His Ignorance"  ("Ma la yasa  al-tabib jahlahu"), often re-
ferred  to  by  its  shortened  title  "Baghdad  Collection"  ("Jami-al-
Bagdadi").
Mir  Muhammad  Momin,  a  palace  physician  for  Suleyman
Safavi, wrote many informative works in Persian including "Tohfat
al-Mominin" (1669). This encyclopedic work includes the names of
more  than  4,000  herbs,  animals,  minerals  and  other  ingredients
used  in  medicine.  Momin  describes  the  name  of  each  herb,  its
specific features, where it can be collected, other regions where it
is available, and its names in other languages, such as in Chinese
or  Hindi  dialects.  The  Institution  owns  33  complete  manuscripts
and 4 fragmentary copies of this work.
Muhammad Yusif Shirvani's "Tibbname" ("Book of Medicine")
was  written  in Azeri  in  1712.  A  palace  physician  for  the  Shirvan
Shahs, Shirvani recommends using natural materials to treat sym-
ptoms,  such  as rubbing  a  piece of lemon peel against  your  neck
174

when  tired.  Shirvani  also  describes  more  complicated  drugs,  as
well as uses for "non-indigenous" plants in the region such as po-
tatoes and sunflowers.
In  the  13th  century,  Nasreddin  Tusi  wrote  an  extremely
enlightening  book  entitled  "Mineral  Cures"  ("Tansukh  Name")
which  identifies  the  symptoms  of  a  disease  and  possible  treat-
ments via minerals. These are identified by color, as well as region.
UNIQUE MANUSCRIPTS.  During  our  research  at  the
Institute of Manuscripts, we have uncovered several other rare me-
dical manuscripts that had long been forgotten. These texts were
not included in the treasury of books related to Azerbaijan's histo-
ry. We included them in the scientific literature of Azerbaijan. One
such  text  is  "Mualijati-munfarida"  (Treatment  of  Separate
Medicines) by 18th-century physician Abulhasan Maraghai. In his
book,  Maraghai describes  the treatment methods that were used
for  all  of  the  commonly  known  diseases  of  his  time.  The  title
"Separate  Medicines"  refers  to  simple  medicines  that  are  com-
prised of only use one compound. 
Similarly, 17th-century physician Murtuza Gulu Shamlu wrote
the  book  "Khirga"  (Apparel  of  the  Sufi)  to  describe  how  to  treat
reproductive disorders. A "khirga" is a humble cloak that was worn
by traveling dervishes. Shamlu was the only medieval Azerbaijani
author to devote much discussion to this topic (although such bo-
oks  in  neighboring  Muslim  countries  were  quite  common).  We
have also discovered two Persian medical manuscripts that are not
known to exist anywhere else in the world: "Arvah al-ajsad" (Souls
of  Bodies)  by  Kamaladdin  Kashani  (possibly  14th  century)  and
"Zakhira-i  Nizamshahi"  by  Rustam  Jurjani  (13th  century).  Both
texts are very extensive books on pharmacology, with hundreds of
formulas and descriptions of plants. "Zakhira-i Nizamshai" imitates
the  well-known  Eastern  pharmaceutical  book  "Zakhira-i  Kraraz-
mshahi" (12th century).
MEDIEVAL PHARMACOLOGY. Medieval doctors prescribed
a wide variety of medicines made from plants, animals and miner-
als.  In  our  research,  we  have  identified  724  plants,  115  minerals
175

and  150  animals  that  were  once  used  for  medicinal  purposes  in
Azerbaijan.  Of  these,  256  species  of  medicinal  herbs  had  com-
pletely been forgotten. We have also identified 866 types of com-
plex  medicines,  such  as  tablets,  pills  and  syrups,  and  described
their medical properties.
The  identified  724  species  of  plants  belong  to  four  sections
(Equisetopsida, 
Polypodiopsida, 
Gnetopsida, 
Pinopsida,
Monocotyledones,  Dicotyledones)  and  143  families.  Of  the  724
species  of  plants  described  in  medieval  sources,  422  species
(58.3%)  belong  to  indigenous  plants  and  occur  in  the  territory  of
modern  Azerbaijan  Republic.  Comparative  analysis  shows  that
only 166 of them are currently being used in modern phytotherapy
of Azerbaijan. It must  be  noted that  60  of  mentioned species are
known as plants of folk medicine, whereas the 106 species are cur-
rently being used in scientific medicine of Azerbaijan.
Most of species (150 spp. or 36.4%) was used externally as
antiseptics  for  ulcers,  furuncles,  scabies,  mange  and  other  skin
diseases.  This  group  includes  such  drugs  as  leaves  of  oleander
(Nerium  oleander  L.),  juices  of  onion  (Allium  cepa  L.),  ramsons
(Allium  ursinum  L., A.victoriale  L.)  and  garlic  (Allium  sativum  L.).
The mentioned plants were used for preparing unguents, powders
and different medical forms that were applied externally. The sec-
ond group contains plant species applied to diseases of kidney and
urinary  bladder  (92  spp.  or  23%).  For  example,  corn  camomile
(Anthemis  arvensis  L.),  dog-rose  (Rosa  canina  L.),  blackberry
(Rubus  fruticosus  L.),  etc.    The  plants  of  third  group  were  used
against various diseases of liver and bile duct. In medieval sources
most  of  them  were  designated  as  cholagogues.  This  group
includes    spearmint  (Mentha  spicata  L.),  dandelion  (Taraxacum
officinale Wigg.), saffron (Crocus sativus L.), barberries (Berberis
vulgaris L.), etc. Many herbs were used against other diseases.     
TURKECHARA-TURKIC  HEALING. As  distinct  from  profes-
sional  medieval  healing  (Islamic  or  Greek-Arabic  medicine),  the
folk  treatment  in Azerbaijan  was  named  Turkehara  (Turkic  treat-
ment). This procedure was well known among Turkic tribes living
176

in the region of Azerbaijan. It consisted of various methods includ-
ing magic, medicinal plants, folk surgery and massage.  Evidence
for Turkechara Treatment in medieval Azerbaijani folklore exists in
various  sources  such  as  "Kitabi  Dada  Gorgud"  (Book  of  My
Grandfather Gorgud). This oral epic predates its written form of the
11th century and preserves traces of ancient Turkic folk medicine.
In  Dada  Gorgud,  we  read  about  the  40  shapely  girls,  who
went throughout the mountains to gather flowers which were then
immersed in milk and used as an unguent. Azerbaijan folk poetry
known  as  "bayati",  describes  medicinal  herbs  that  were  used  by
people  in  their  daily  lives.  One  of  the  poems  mentions  a  person
who can't find "yarpiz" (pennyroyal, water mint, Mentha pulegium).
This leads us to conclude that in earlier times that this species of
mint was  used  in folk  medicine to  treat wounds.  Modern  field re-
search also confirms that villagers still use yarpiz as an analgesic,
anti-inflammatory and antiseptic remedy. In addition, this herb pro-
motes digestion and is good for the stomach. It also has the abili-
ty to draw pus from wounds.  
Indeed,  yarpiz  was  one  of  the  most  famous  herbs  of
Azerbaijani  folk  medicine.  Mirza  Fatali  Akhundov,  founder  of
Azerbaijani drama (19th century) refers to yarpiz in his famous play
"Messier  Jordan  and  Darvish  Mastali  Shah"  (Msyo  Jordan  ve
darvish  Mastali  shah"  in  Azeri)    One  of  characters,  the  French
botanist Messier Jordan visits the  Karabakh region to study  local
flora. He discovers that yarpiz is very popular among the local pop-
ulation.  The  Azerbaijan  Film  Studio  produced  the  film  "Darvish
Explodes Paris" ("Darvish  Parisi Dagidir"  in Azeri)   based  on  this
play, where the famous Russian actor Sergey Yurskiy played Jor-
dan. "It's yarpiz," says an Azerbaijani, stretching his hand with the
healing herb to the French botanist. "What's 'yarpiz'? I don't know
"yarpiz"  replied  the  botanist who  preferred  using  Latin  names  for
herbs. 
Today, pennyroyal is used both in folk medicine, as well as in
cuisine.  "Dovga",  made  from  yogurt  and  greens  such  as  penny-
royal, is good for digestion and alleviates intestinal colic. Similar to
177

peppermint, it is also eaten as a fresh table green. Of course, not
only is pennyroyal used in Azerbaijani folk medicine, modern field
research shows that at least 800 species of herbs were used in folk
medicine.  Some  examples  include  chamomile,  which  was  used
against  infectious  diseases, peppermint used  for  abdominal colic
and cold, and juniper cones used against urinary infections.
The  famous  herb  is thyme  ("kakotu" or "kaklikotu"  in Azeri).
This upper part of this herb (stem, flowers and leaves) is widely us-
ed both in folk medicine and culinary. The fragrant dried thyme is
sold in  Bazars, markets  and  pharmacy shops. People infuse it  in
teapots  and  drink  against  intestinal  colic  and  indigestion.  One
tablespoon of thyme is infused in a glass of hot water and people
drink  it  three  times  per  day  before  eating  to  cure  infectious  dis-
eases of  stomach and intestines and provoke appetite. Thyme is
used as a food addition as well. To improve digestion people sprin-
kle food the powder of dried thyme. Thyme is used also in prepa-
ration  of  aromatized  tea  and  sharbats  (refreshments),  which  are
good for digestion and promote secretion of gastric juice.
Since ancient times, people widely use the alcoholic extrac-
tion of peppermint for external application. In Azeri  this extraction
is named "jovharnana" ("the peppermint essence") Jovharnane is
used for massage of belly in intestinal colic. After massage, belly
is covered with blankets. This remedy is applied against neuralgia
as  an  analgesic  medicine.  To  ease  breath  in  cold  and  influenza,
people pour some jovharnana in a spoon and fire it. When the spir-
ituous extraction is burned out, people breath its smoke as inhala-
tion. It cleans the stuffed nose and ease breathing.       
People widely use the skin of pomegranate against dyspep-
sia. Many people  keep  the  skin of eaten  pomegranates  for  treat-
ment purposes. It is very strong remedy especially against disas-
ter.  The  fresh  or  dried  skin  is  boiled  in  water  and  drunk  by  little
gulps during the day. The taste is bitter and some people add su-
gar  to  this  remedy.  As  distinct  from  many  antibiotics,  the  pome-
granate skin had no side effects and may be used in treatment of
little children.   
178

FOLK SURGERY.   Not only were diseases treated by natu-
ral remedies (herbs, animals and minerals), but they were also tre-
ated by such methods as medical bloodletting (exsanguination), le-
eches and massage. Folk doctors called "sinikhchi" (fracture doc-
tors) specialized in the treatment of dislocations and fractures. To
alleviate severe pain in extremities, they would make compresses
using  the  fat  of  sheep's  tail  and  placing  it  on  the  injured  part.
Usually,  compresses  were  kept  on  throughout  the  night  and
removed  the  next  morning.  As  a  result,  pain  and  inflammation
decreased and the diseased joint had more flexibility. 
In addition, fat from both the badger and fox was valued as a
potent remedy. Ointments from these fats were applied to painful
joints and bones. Sometimes, pepper, ginger or other spices were
added to the fat. For rapid recovery of broken bones, folk healers
recommended such food as "khash" and "kallapacha". These are
soups made from hooves and heads of sheep and cows and are
rich in  nutrients  because they contain connective  tissues vital for
repairing damaged joints. Another group of folk healers was called
"chopchu". They were adept at removing any bone that got stuck
in the throat.   
BLOODLETTING.  Bloodletting or "hajamat" was carried out
to let out "the bad blood", activate the formation of new blood and
lower blood pressure. However, it was forbidden to carry out blood-
letting on small children or any person who had no appetite or who
was physically exhausted. Spring was considered the best time for
bloodletting. The practice was only rarely performed in summer un-
der dire, emergency situations.  
Even today, Azerbaijanis when they are in a bad mood, often
say:  "мяним  ганым  гарадыр"  ("my  blood  is  black").  In  old  days,
"black blood" was considered the reason why people experienced
bad moods (melancholy). Specialists identified scores of veins, ea-
ch of which they thought was responsible for specific diseases. 
In addition to doctors, barbers were also involved in medical
practices. Not only did they cut and shave hair, but they performed
medical practices such as bloodletting, extracting of teeth and use
179

of leeches. Also taking baths was considered to be very effective
for healing. Traditionally, Azerbaijanis visited the Turkish bath, the
"Hamam" several times each week.  In the "Hamam", services of-
ten were available from barber, masseur and pharmacist-perfumer.  
CHILDAG  -  FOLK  REFLEXOTHERAPY.  On  the  Absheron
peninsula, there are still folk healers named "childagchi" ("spot bur-
ners") who treat nervous diseases and remove tiredness by apply-
ing heat to certain spots on the forehead, arms and legs. Childag
is still practiced in Mastaghi, one of the villages in the suburbs of
Baku. Many people still seek out this treatment. 
The  art  of  Childag  is  quite  unique  although  it  has  not  been
thoroughly investigated. It is not known when Childag began to ap-
pear  in  this  region  or  from  where  it  originated.  It  seems  to  be  a
modified form of Chinese reflexology replacing needles with cau-
terization  (burning).  Perhaps  this  art  came    to  Azerbaijan  from
China  during  the  Mongolian  invasion  of  the  13th  century  when
many  features  of  Chinese  culture  and  medicine  were  brought  to
Azerbaijan. The Mongolian rulers of the Elkhanid Dynasty who ru-
led in Azerbaijan favored Chinese culture and traditions.    
Childag has not been found to be documented in the ancient
medical manuscripts of Azerbaijan or surrounding Muslim regions.
However, Ibn Sina does mention in his Canon that some nervous
diseases  were  treated  by  burning  three  points  on  the  forehead.
Sharafaddin Hakim, a Turkish physician of the 15th century,  also
describes this treatment in his book of surgery, which is now pre-
served  in  the  Topkapi  Museum  in  Istanbul.  This  book  provides
sketches showing this treatment. We see how a physician burning
the  points  on  a  patient's  forehead  with  an  metal  stick-like  imple-
ment. In Childag as practiced in Azerbaijan today, the healer uses
a cigarette made of wormwood. Chinese also use this same type
of cigarette. 
FOLK MEDICINE AND MAGIC. Healing by magic was an es-
sential  part  of  the  folk  medicine  in Azerbaijan.  Beginning  in  very
ancient  times,  shamans  ("gams"  in  ancient  Turkic)  of  the  Oguz
tribes,  which  inhabited  Azerbaijan  used  various  magical  songs,
180

music  and  verbal  formulas  to  stave  off  evil  spirits  from  the  sick.
They used various part of animals in this process. This practice re-
mains in Azerbaijan even today, even though Islam severely criti-
cizes such beliefs and considers them to be superstitious. 
For example, some people believe that if a childless woman
eats fried rooster genitals, she will become pregnant. According to
another folk belief, the eyes of an owl work well for both inability to
sleep  as  well  as  excessive  desire  to  sleep.  This  folk  idea  is
described in  the  medieval book, Tibbname  (Book  of  Medicine)  of
1712: "It is necessary to remove both eyes of an owl and put them
in a bowl with water.  A heavy eye will sink, a light eye will float on
the water's surface. If a person suffering from insomnia swallows
the heavy eye, he will go to sound sleep. However, but if he consu-
mes the lighter eye, he will not sleep all night".
It is believed that if one eats the heart of a lion that he will be
brave and recover from such conditions such as depression, bad
mood and nervousness. Even today, Azerbaijanis have an expres-
sion  to  describe  a  courageous  person. They  say:  "Did  you  eat  a
lion's heart?" (“Шир цряйини йемисян?” in Azeri). It's not easy to find
a lion's heart in Azerbaijan today because they became extinct in
the 16th century. 
However,  there  have  been  occasions  when  people  went  to
the Baku Zoo and tried to persuade the personnel to sell various
animal parts: snake skins, wolf claws, camel fur, rhinoceros excre-
ment, and even elephant urine. Tahir Aydinov, head of the Ter-rar-
ium section  at  the zoo says that he is tired of explaining that the
zoo is not a shop in which to sell animal parts to use as medicine.
He sometimes jokes that he should produce magical amulets from
the animals in order to support the zoo during these years of diffi-
cult economical conditions.
Such a situation is described in Magsud Ibrahimbeyov's short
story, "The Horn of  the Rhinoceros". The hero of the story, an eld-
erly  person  decides  to  marry  a  young  girl.  He  found  an  ancient
book with a folk recipe of how to make himself appear younger and
healthier. One of magical ingredients was powder from the horn of