Christmas

---

© 2018 British Council
www.britishcouncil.org/learnenglish
Magazine 
Christmas 
It’s the time of year for Santa Claus, fairy lights and all the best pop songs. What are the 
essential elements of Christmas in the UK? 
Before reading 
Do the preparation task first. Then read the article and do the exercises. 
Preparation task 
Match the definitions (a–h) with the vocabulary (1–8). 
Vocabulary 
Definition 
1. …… in bad taste 
2. …… a get-together 
3. …… a decoration 
4. …… cheesy 
5. …… a household 
6. …… Christmas carols 
7. …… a retailer 
8. …… a sibling 
a. a group of people who belong to a house (for example, a 
family, flatmates, etc.) 
b. low quality and in bad taste 
c. a brother or sister 
d. happy or religious songs sung at Christmas 
e. an informal meeting, usually between friends or family 
f. a person or company which sells products to the public 
g. not very sophisticated or elegant 
h. a pretty thing put on a house or street to celebrate a special 
moment 
Christmas 
It’s that time of the year for family, friends … and cheesy Christmas music. For many people, 
Christmas is quite simply (as an old pop song says) ‘the most wonderful time of the year’. For 
others, it is an exhausting exercise in bad taste. So what does a British Christmas involve? 
Special days 
Christmas is a celebration that lasts for several days. In the UK and many other countries, the 
main celebration takes place on Christmas Day (25 December). From the Christian origins of 
the holiday, this day marks the birth of Jesus Christ. Christmas Eve (24 December) is the time 
for last-minute shopping and preparations, present-wrapping and maybe a drink in the pub. 
Others will be at home preparing food for the big day or at a midnight church service to 
welcome Christmas Day. Boxing Day (26 December) is also a national holiday in the UK – a 
necessary one for many, to recover after eating too much the day before! Shops are usually 
open on Boxing Day and the big after-Christmas sales begin.

---

© 2018 British Council
www.britishcouncil.org/learnenglish
Decorations 
From huge cities to tiny villages, the month of December sees buildings and streets covered 
in coloured lights, red ribbons and smiling Santa Claus faces. People also decorate their 
houses (and sometimes their gardens) for the Christmas period. The most famous decoration 
is, of course, the Christmas tree – a pine tree covered in little shiny decorations and fairy 
lights. Some people put a nativity scene in their house. This is a collection of little figures who 
represent the birth of Jesus in Bethlehem.
Family and friends 
Christmas is a time to be with the people you love. Often, this involves travelling to your 
hometown to be with parents, siblings, cousins, old friends, etc. For some households, it’s the 
only time of the year when all the family is together. In the UK, this is usually a time for chats, 
cups of tea and watching Christmas films together. However, it can also lead to occasional 
family tension. But don’t worry: there are plenty of impossibly cheerful pop songs to help 
everyone relax!
Food 
Christmas meals vary across households, but the most common Christmas dinner in the UK is 
a roasted turkey with vegetables and potatoes. This may be accompanied by stuffing (made 
with bread, onions and herbs) and pigs in blankets (sausages wrapped in bacon or pastry). 
And, of course, delicious mince pies – little sweet cakes with fruit inside. This is, of course, 
fantastic if someone is cooking for you. If you’re the cook, you may feel under a little pressure 
as the extended family start arriving for dinner! 
Presents 
Christmas is certainly the most wonderful time of the year for retailers! The days and weeks 
before Christmas are characterised by frantic shopping for presents. Many groups of friends 
or workmates take part in a ‘Secret Santa’ group. This is where each person buys a small 
present for one other person in the group, but the identity of the giver is never revealed. In 
many countries, Christmas Eve is a night for kids to go to bed early before their house is 
visited by Santa Claus, a magic man in a red suit who leaves presents for all the kids in the 
house.
Parties 
Apart from dinner at home with family or friends, Christmas is also a time for parties. At 
school, children often do a Christmas theatre performance or sing Christmas carols in a 
concert, then have a party with sweets and cakes. For adults, most workplaces usually have 
their Christmas ‘do’. This can be a dinner in a restaurant or just a few drinks in a bar. At 
workplace parties, many romances have started under the mistletoe, a special plant which 
people hang from the ceiling. If you meet somebody under the mistletoe, the tradition is to 
kiss that person.
However you celebrate Christmas, for many it’s a time for having fun and spending time with 
the people you love. Plastic decorations and neon Santa Claus faces might be considered to 
be in bad taste by some people, but without them, it simply wouldn’t be Christmas. 

---

© 2018 British Council
www.britishcouncil.org/learnenglish
Tasks