Quarterly journal of economics



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LEGALIZED ABORTION AND CRIME

VI. C

ONCLUSION

We know that teenagers, unmarried women, and poor women

are most likely to deem a pregnancy to be either mistimed or

unwanted, and that a large proportion of these unintended preg-

nancies will be terminated through abortion.

36

According to a



recent National Academy report, there appears to be “a causal

and adverse effect of early childbearing on the health and social

and economic well-being of children; this effect is over and above

the important effects of background disadvantages” [Institute of

Medicine 1995, p. 58]. Moreover, unintended pregnancies are

associated with poorer prenatal care, greater smoking and drink-

ing during pregnancy, and lower birthweights. Consequently, the

life chances of children who are born only because their mothers

could not have an abortion are considerably dampened relative to

babies who were wanted at the time of conception. The drop in the

proportion of unwanted births during the 1970s and early 1980s

appears to be the result of the increasing availability and resort

to abortion.

The evidence we present is consistent with legalized abortion

reducing crime rates with a twenty-year lag. Our results suggest

that an increase of 100 abortions per 1000 live births reduces a

cohort’s crime by roughly 10 percent. Extrapolating our results

out of sample to a counterfactual in which abortion remained

illegal and the number of illegal abortions performed remained

steady at the 1960s level, we estimate that (with average national

effective abortion rates in 1997 for all three crimes ranging from

between 142 and 252) crime was almost 15–25 percent lower in

1997 than it would have been absent legalized abortion.

These estimates suggest that legalized abortion is a primary

explanation for the large drops in murder, property crime, and

violent crime that our nation has experienced over the last de-

cade. Indeed, legalized abortion may account for as much as

one-half of the overall crime reduction. Assuming that this claim

is correct, existing estimates of the costs of crime (e.g., Miller,

Cohen, and Rossman [1993] suggest that the social bene t to

reduced crime as a result of abortion may be on the order of $30

billion dollars annually. Increased imprisonment between 1991

36. Roughly 75 percent of never-married women who unintentionally become

pregnant will opt for abortion. Overall, almost exactly half of all unintended

pregnancies—whether mistimed or unwanted—will be terminated by abortion

[Institute of Medicine 1995, pp. 41–47].

414

QUARTERLY JOURNAL OF ECONOMICS


and 1997 (the prison population rose about 50 percent over this

period) lowered crime 10 percent based on an elasticity of 2 .20.

Thus, together abortion and prison growth explain much, if not

all, of the decrease in crime.

37

Roughly half of the crimes committed in the United States



are done by individuals born prior to the legalization of abortion.

As these older cohorts age out of criminality and are replaced by

younger offenders born after abortion became legal, we would

predict that crime rates will continue to fall. When a steady state

is reached roughly twenty years from now, the impact of abortion

will be roughly twice as great as the impact felt so far. Our results

suggest that all else equal, legalized abortion will account for

persistent declines of 1 percent a year in crime over the next two

decades. To the extent that the Hyde Amendment effectively

restricted access to abortion, however, this prediction might be

overly optimistic.

While falling crime rates are no doubt a positive develop-

ment, our drawing a link between falling crime and legalized

abortion should not be misinterpreted as either an endorsement

of abortion or a call for intervention by the state in the fertility

decisions of women. Furthermore, equivalent reductions in crime

could in principle be obtained through alternatives for abortion,

such as more effective birth control, or providing better environ-

ments for those children at greatest risk for future crime.

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Crime and Police

All crime and police data used in the analysis are from

Federal Bureau of Investigation Crime in the United States [an-

nual], except the victimization data in Figure II, which are sum-

marized annually in Bureau of Justice Statistics Sourcebook of

Criminal Justice Statistics [annual].

Abortion

All abortion data are from Bureau of the Census United



States Statistical Abstract [annual]. The primary source for the

37. This is not to say that other factors did not also contribute to the decline

in crime. To the extent that there were other forces pushing crime higher, such as

crack, then the set of factors leading to reduced crime will explain more than 100

percent of the observed decrease in crime.

415


LEGALIZED ABORTION AND CRIME

abortion data is an annual survey conducted by the Alan Gutt-

macher Institute.



Prisoners

Data on number of prisoners are from Correctional Popula-



tions in the United States, published annually by the Bureau of

Justice Statistics.



Population by Age

These data are from Estimates for the United States, Regions,



Divisions, and States by 5 Year Age Groups and Sex: Annual Time

Series Estimates, U. S. Census Bureau [annual].

Poverty

Persons Below Poverty Level, by State, taken from Bureau of

the Census United States Statistical Abstract [annual].

Unemployment

Figures used represent the percent unemployed among civil-

ian noninstitutional population sixteen years and older, with

total unemployment estimates based on the Current Population

Survey, taken from Bureau of the Census, United States Statis-

tical Abstract [annual].

Fertility

The number of live births per 1000 population, taken from

Bureau of the Census, United States Statistical Abstract

[annual].



Income

Per capita state personal income, converted to 1997 dollars

using the Consumer Price Index, from Bureau of the Census,

United States Statistical Abstract [annual].

AFDC Generosity

Public Assistance Payments to Families with Dependent

Children, from Bureau of the Census, United States Statistical

Abstract [annual]. The data reported in the Statistical Abstract

are the average monthly payment per family receiving aid. That

number is multiplied by twelve to obtain a yearly average, and

then converted into 1997 dollars using the Consumer Price Index.

416

QUARTERLY JOURNAL OF ECONOMICS


Nondiscretionary Concealed Handgun Law

Indicates the year in which the state enacted a law requiring

local law enforcement authorities to grant concealed weapons

permits to anyone meeting certain preestablished criteria. Data

come from Lott and Mustard [1997].

Beer Consumption

Consumption of Malt Beverages from the Beer Institute’s



Brewer’s Almanac [1995, 1998]. In gallons consumed per capita.

Cross-State Migration

The corrections for cross-state migration are based on a com-

parison of the state of birth and current state of residence of

fteen year-olds in the 1990 Census Public Use Microdata 5

percent sample.

Foreign-Born Population

Prior to 1994, the decennial census was the only source of

data on the number of foreign-born individuals living in the

United States. Data from the three Census years and 1997 were

used to interpolate intervening years. All data are from Bureau of

the Census United States Statistical Abstract [annual].

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417


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