Vol. 6 No. Jun. 1995 Sect Page 273

---

Third World Quarterly, Vol 16, No 2, 1995
Rethinking the international division
of labour in the context of
globalisation
JAMES H MITTELMAN
Of all the great changes involved in restructuring the world today, the single
most important force may prove to be globalisation. A market-driven and
multidimensional process, globalisation renders obsolete invented divisions of
the world into developed and developing countries, industrialised and industrial-
ising nations, and core and periphery. The familiar imagery of a core, semipe-
riphery, and periphery no longer applies to a new structure that envelopes both
vertically integrated regional divisions of labour based on the distinctive compar-
ative advantages of different locations, and horizontally diversi® ed networks
which extend their activities into neighbouring countries as part of corporate
strategies of diversi® cation and globalisation. The old categories do not capture
the intricacy of the integration of the world economy as well as the ways it
constrains all regions and states to adjust to transnational capital. The global
transformation now underway not only slices across former divisions of labour
and geographically reorganises economic activities, but also limits state auton-
omy and infringes sovereignty.
In a notable attempt to explain vast changes in the global political economy,
Karl Polanyi held that the socially disruptive and polarising tendencies in the
world economy were generated by what he called a self-regulating market, not
a spontaneous phenomenon but the result of coercive power in the service of a
utopian idea.
1
He traced the tendencies in the world economy that caused the
conjuncture of the 1930s and producedРout of a breakdown in liberal±economic
structuresРthe onset of depression, fascism, unemployment and resurgent
nationalism, collectively a partial negation of economic globalisation, leading to
world war.
Like the global economy of the 1930s, the contemporary globalisation process
represents unprecedented market expansion accompanied by widespread struc-
tural disruptions. While escalating at a world level, globalisation must be
regarded as problematic, incomplete and contradictoryРissues to be taken up
below. By globalisation, I mean the compression of the time and space aspects
of social relations, a phenomenon that allows the economy, politics and culture
of one country to penetrate another.
2
A hybrid system, globalisation intensi® es
interactions among, and simultaneously undermines, nation states. Although
globalisation is frequently characterised as a homogenising force, it fuses with
local conditions in diverse ways, thereby generating, not eroding, striking
differences among social formations. Fundamentally an outgrowth of the
bedrock of capital accumulation, this structure embraces and yet differs in
0143-6597/95/020273-23
Ó
Third World Quarterly

---

JAMES H MITTELMAN
important respects from trends posited by theorists of the international division
of labour (
IDL
) and the new international division of labour (
NIDL
), two theses
which provide both a point of entry for analysing global restructuring and an
opportunity for developing an alternative formulation.
To examine major facets of global restructuring, inquiry must revisit, even if
only sketchily, previous attempts to come to grips with novel systems of
production, the distribution of rewards, and their political and social conse-
quences. Brie¯ y reviewing classical theories of the
IDL
, though not allowing us
to explore the far more complex features of contemporary capitalism, offers a
fruitful way of posing relevant theoretical questions for later discussion. Plainly,
it will be important to understand why and how classical authors understood and
de® ned the
IDL
. Even from a short synopsis, it should be apparent that there are
serious disagreements not only about what engenders the division of labour, but
even about what constitutes its essential characteristics. The
IDL
interpretation
must be supplemented by the idea of a
NIDL
, which seeks to explain the shift of
manufacturing from advanced capitalist to developing countriesРa spatial reor-
ganisation of production in the second half of the twentieth century. After
subjecting the
NIDL
thesis to critical scrutiny, I will propose another perspective,
which might be called the global division of labour (
GDL
).
My main argument is that the
GDL
involves a restructuring among world
regions including their constituent units, notably states and export networks. This
approach focuses on the interpenetration of global processes, regional dynamics
and local conditions. One element of reordering this hierarchical system is
massive transfers of population from the Third World, Eastern Europe, and the
former Soviet Union to the advanced capitalist countries, though there are also
signi® cant migratory ¯ ows within the South. Acting as magnets attracting
imports of labour, global commodity chains form networks that interlink mul-
tiple production processes as well as buyers and sellers. Mediating among these
macro-political and economic structures are micro-patterns rooted in cultureÐ
family, communal, and ethnic ties.
3
Culture becomes a switch on the tracks of
regulation and segmentation of the labour market.
Since prior meanings assigned to the term division of labour underpin my
argument about the
GDL
, the ® rst section of this paper examines the concept of
IDL
in classical political economy, while the second turns to the
NIDL
hypothesis.
Next, by focusing on the interactions among levels of analysisРregionalism,
migration, commodity chains and cultural forcesРin a globalising division of
labour, I will attempt to offer an alternative explanation of restructuring. On the
basis of a juxtaposition of these three formulationsÐ
IDL
,
NIDL
and
GDL
Рthe
conclusion identi® es trends and notes major aspects of an integrating and yet
disintegrating world order, today marked both by the persistence of the nation-
state system and a challenge from different types of non-state actors. Whereas
states are increasingly subject to internal pressure for accountability to the
governed, the agencies and forces of economic globalisation are largely unac-
countable to any group of citizens. The contradiction between the emergence
of a clear preference for democracy in national political units and the lack of
means to ensure accountability in world markets is a central feature of global
restructuring.
274

---

RETHINKING THE INTERNATIONAL DIVISION OF LABOUR