Začal studovat umění v roce 1841 na Sass Drawing School a o pět let později byl přijat na Royal Academy Antique School v Londýně.
V revolučním roce 1848 Rossetti společně s Williamem Holmanem Huntem a Johnem Millaisem založil hnutí Prerafaelitů
Vytvořili nové principy malířství, podle kterých se tito umělci odklonili od tehdy oblíbeného studeného klasicismu a především od vrcholné renesance, aby se s úctou obrátili k umění středověku a především gotickému umění
Rossetti se od tohoto hnutí v průběhu doby myšlenkově odklonil, přesto ve svých obrazech zachovával principy Prerafaelitů a i tematicky jim byl blízko – inspiroval se Starým i Novým zákonem, středověkými legendami o králi Artušovi a rytířích kulatého stolu a s oblibou maloval symbolické kompozice
Výtvarná témata Rossettiho se často soustřeďovala kolem žen - věřil, že ženy jsou držitelkami a původkyněmi lidského bytí. Viděl je jako magické bytosti zahalené tajemstvími a smyslností
