Florence Nightingale never more relevant than

Editorial

Florence Nightingale

– never more relevant than

today

Florence Nightingale’s legacy not only remains

– but has

never been more important. The full scope of her influence

on contemporary nurses, nursing care and nursing research,

and, for example, on social and health reform, including sani-

tation, hygiene, hospital design and statistics is often not fully

appreciated. Although she is best known as the founder of

modern nursing, having established a curriculum and training

school for nurses, it is her pioneering health reforms that

have probably been her most enduring legacy (Singh & Ernst

2008). Indeed, she had the vision of a modern public health-

care system that encompassed not only nursing, but was

based on health promotion and disease prevention (Bostridge

2008). She was able to challenge the sceptical medical,

military and political establishment using her excellent math-

ematical training to marshal statistical arguments to back her

claims that improved hygiene led to higher survival rates

(Singh & Ernst 2008).

Although women can now serve in the army in front line

positions, lead national and multinational organizations, or

become world leaders, this was very different in Nightin-

gale’s day where career choices for women were limited

and nursing was seen as a vocation. Technological and

medical advances have altered nurses’ roles and responsibil-

ities and many would argue to the detriment of patient

care. For example, hospital-acquired infections remain

common and often deadly, and resistant strains of many

bacteria are emerging as a major global threat. Despite

widespread improvements in treatment and health care, key

aspects of nursing care first identified by Nightingale

remain. Her focus was on prioritizing hygiene. She outlined

the five essential components to optimal healing: pure air,

pure water, efficient drainage, cleanliness and light. Some

would argue that these components have no relevance to

contemporary health care, but, on closer examination, they

remain of vital importance to global health:



Pure air: Nightingale hypothesized that one of the rea-

sons for the high infection rate during the Crimean war

was poor ventilation. Airborne infections pose a

challenge to healthcare workers especially with the

increase in multi-drug resistant TB and its spread is

partly due to poor ventilation and overcrowding. Respi-

ratory diseases (with a statistically significant percent-

age attributed to poor air quality and air pollution)

remain a major killer and is the leading cause of deaths

worldwide (14

Á3% including lung cancers) (World

Health Organisation 2012a). As low to middle income

countries become more industrialized, the rates of respi-

ratory diseases are predicted to increase.



Pure water: Waterborne diseases such as cholera, dysen-

tery, and typhoid were observed by Nightingale in her writ-

ings and sadly they continue to be responsible for many

deaths today (1

Á8 million annually). One of the Millen-

nium Development Goals is access to safe drinking water,

but in 2010, an estimated 780 million (11% of the world’s

population) still lacked safe drinking water (World Health

Organisation 2012b). Safe drinking water is still an issue

for many in sub-Saharan Africa and parts of Asia, although

2 billion people now have access to improved drinking

water sources through piped supplies and drinking wells.



Efficient drainage: In conjunction with lack of clean

water, inefficient sewer systems contribute to disease.

2

Á5 billion people still lack access to improved sanita-

tion, whereas a large proportion of people (1

Á1 billion)

practice open defecation: 626 million in India, 14 mil-

lion in China, and 7

Á2 million in Brazil. A pertinent

fact is that more people in the world have mobile

phones than access to toilets.



Cleanliness: Lack of hygiene, especially hand hygiene is pri-

marily responsible for hospital acquired infections and

remains a leading concern, and previous research has high-

lighted poor standards in cleaning effectiveness (Cooper

et al. 2007). Nightingale insisted nurses to scrub the ward

clean and it is only recently that nurses are beginning to

revisit these basic tasks (Bucior & Cochrane 2010).



Light: Poor lighting is a contributing factor in road

traffic accidents, whereas kerosene lamps cause fires

and burns and often in low-income countries once

night has fallen, families have no form of lighting. In

2002, 322,000 deaths worldwide were attributed to

kerosene lamps (Peck et al. 2008). The other main

© 2013 Blackwell Publishing Ltd

245

JAN

JOURNAL OF ADVANCED NURSING

‘light’-related condition that is contentious is Vitamin

D deficiency

– the sunlight vitamin. Skin cancer is also

an important health issue with increasing numbers of

melanomas reported.

What is apparent from Nightingale’s work is the impor-

tance in direct patient care and, in particular, cleanliness

and adequate ventilation and sanitation. The early Nightin-

gale-trained nurses became matrons in several leading hospi-

tals, but over time, matrons disappeared from clinical roles

and were replaced with nurse managers. The increase in

paperwork and administrative tasks for nurses has led to a

decrease in ‘hands-on’ care. Although on the face of it, some

would doubt how nurses could promote or implement these

five components, one does not have to delve too far to

reveal contemporary short-falls in nursing care. The poor

delivery of hands-on care has been observed by Kalisch

(2006) who identified nine elements that were often missed

and included basic tasks, such as turning, delayed or missed

feedings, and hygiene. As a response to this, in 2002, the

modern matron was introduced in the UK to promote strong

clinical care and leadership (Gould 2008). The role has had

mixed reviews, but there is no doubt that the components

Nightingale valued are re-emerging as important priorities.

Nurses are well placed to educate and inform patients

from basic health advice about cessation of smoking to

ensuring high standards of hygiene are applied in daily clin-

ical practice. In the UK, improvements in cleanliness have

recently been reported; the ‘cleanyourhands’ campaign has

resulted in statistically significant reductions in MRSA and

Clostridium Difficile infections, with nurses playing an

important role in its success (Stone et al. 2012). Educating

vulnerable people about water-borne diseases and the

importance of personal hygiene and hand-washing has the

capacity to reduce morbidity and mortality in communica-

ble and non-communicable diseases.

Although technological advances and the widening scope of

professional practice may beguile the discipline of nursing, we

strongly argue that these five components are increasingly vital

aspects of nursing care. The Nightingale Initiative for Global

Health aims to rekindle awareness of Florence Nightingale’s

work and aims to have a healthy world by 2020. Part of the

declaration states: ‘We declare our willingness to unite in a

program of action, sharing information and solutions to

resolve problems and improve conditions

– locally, nationally

and globally

– in order to achieve health for all humanity’. To

date, over 22,000 signatories have been obtained (http://www.

nightingaledeclaration.net/the-declaration). Health promotion

and disease prevention have become a central theme in nurs-

ing and we hope the legacy of Nightingale continues and her

essential components given the full recognition as health prior-

ities that they deserve.

Geraldine Lee

1

, Alexander M. Clark

2

& David R. Thompson

3

1

Geraldine Lee PhD RN NFESC

Lecturer

School of Nursing & Midwifery,

Kings College London, London, UK

e-mail: [e-mail]

2

Alexander M. Clark PhD RN

Professor of Nursing and Associate Dean

Faculty of Nursing, University of Alberta, Edmonton,

Alberta, Canada

3

David R. Thompson PhD RN FRCN

Professor of Nursing

Faculty of Health Sciences, Australian Catholic University,

Melbourne, Victoria, Australia

References

Bostridge M. (2008) Florence Nightingale: The Woman and Her

Legend. Viking, London.

Bucior H. & Cochrane J. (2010) Lifting the lid: a clinical audit on

commode cleaning. Journal of Infection Prevention 11, 373

–380.

Cooper R.A., Griffith C.J., Malik R.E., Obeee P. & Looker N.

(2007) Monitoring the effectiveness of cleaning in four British

hospitals. American Journal of Infection Control 35, 338

–341.

Gould D. (2008) The matron’s role in acute National Health

Service trusts. Journal of Nursing Management 16, 804

–812.

Kalisch B.J. (2006) Missed nursing care: a qualitative study.

Journal of Nursing Care Quality 21, 306

–313.

Nightingale Initiative for Global Health.Retrieved from http://www.

nightingaledeclaration.net/the-declaration on 1 August 2012.

Peck M.D., Kruger G.E., van der Merwe A., Godakumbura W. &

Ahuja R.B. (2008) Burns and fires from non-electric domestic

appliances in low and middle income countries: part I. The scope

of the problem.. Burns 34, 303

–311.

Singh S. & Ernst E. (2008) Trick or Treatment? Bantam Press,

London.

Stone S.P., Fuller C., Savage J., Cookson B., Hayward A., Cooper B.,

Duckworth G., Michie S., Murray M., Jeanes A., Roberts J., Teare

L. & Charlett A. (2012) Evaluation of the national Cleanyourhands

campaign to reduce Staphylococcus aureus bacteraemia and

Clostridium difficile infection in hospitals in England and Wales by

improved hand hygiene: four year, prospective, ecological,

interrupted time series study. British Medical Journal 344, e3005.

World Health Organisation (2012a) The Top 10 Causes of Death.

Fact Sheet No. 310. Retrieved from www.who.int/mediacentre/

factsheets/fs310/en/index.htmla on 10 April 2012.

World Health Organisation (2012b) Water Related Disease.

Retrieved from www.who.int/water_sanitation_health/diseases/

diseasefact/en/ on 10 April 2012.

246

© 2013 Blackwell Publishing Ltd

Editorial