Print this post The case for building my own

---

Print this post
The case for building my own
computer
June 10, 2013
Life
Technology
MY FAVOURITE HOBBY 
Men’s hobbies tend to fall into one of two broad categories. There are
extroverted leisure time pursuits, o en related to sports, gaming, grilling meat
or drinking; and more introverted activities, o en related to material things,
such as woodworking, model building, photography, stereos and the like. Some
men develop very detailed relationships with their things, even if their hobbyist

---

pursuit remains relegated to a closet due to other, more important life priorities
once they get beyond the ‘young man’ stage.
My dad was a lifelong pursuer of such ‘hobbies of the mind.’ He was a
technically reasonably accomplished photographer, at least judging from early
candid black and white family pictures, many of which exhibit an excellent
understanding of composition and framing and the associated darkroom skills.
He continued to own camera and darkroom equipment throughout his life, but
life’s priorities and pressures meant that those things languished for long
stretches of time, tucked away in his bedroom closet. His hobby would ‘ are up’
once in a while, and he would buy himself a new, state-of-the-art camera (the
darkroom stu was no longer of any interest as his photographic medium
increasingly became diapositive slides of his travels with which he
enthusiastically, knowledgeably and endlessly tortured entertained us at family
reunions). There were other equipment-related hobbies too, usually related to
some greater interest of his, such as the outdoors. He collected a signi cant
amount of quality camping equipment in his lifetime.
Closely related to men’s intimate connections with their hobby equipment is the
development of extensive knowledge about the eld. While men o en lament
that their connections to other men aren’t as immediate or e ortless as women’s
appear to be (myself included), it is a great joy to meet another man who has a
hobbyist interest in the same eld. Connections between men tend to revolve
around common interests, and if it’s not work or team sports, it’s usually a
shared hobby. Real connections are still few and far between though, usually
because men’s egos tend to get in the way (who hasn’t witnessed two stereo
nerds comparing equipment notes at a party).
I think men live out a built-in desire to master their world in their hobbies. This
is not necessarily a repressive mechanism or an escape, although I think that can
be the case, too. Instead, I think most people have the capacity to deeply engage
with — and become pro cient in — multiple elds, some professionally and
some as accomplished amateurs.
The initial love of a desirable object — car, boat, computer, house, stereo —
quickly translates into a need to understand how it works. Tinkering inevitably
ensues (and for those who are about to object to the idea that someone making

---

‘home improvements’ is a tinkerer, I think you know in your heart of hearts that
I’m right — which is not to say that your drywalling isn’t also saving you
money). Messing with things (‘ xing’ them) is the best way to learn about how
they work and develop one’s own expertise. (Complemented today by the
seemingly limitless amount of hobbyist information on the internet which has
blogs and forums on any conceivable and inconceivable topic.) By de nition,
the objects of a hobbyist’s a ection are never only a means to an end. If they
were, the engagement with them would by necessity be nite. For example,
most people view their car as a means to an end — something that gets you
from A to B, hopefully in safety and comfort. Car enthusiasts, however, are
passionately interested in its internal workings, hackability, available
a ermarket parts, enthusiast culture etc. At the far end of the spectrum, a car is
only good enough if you have built/rebuilt it yourself.
That said, the most rewarding hobbies tend to involve complex things that are
also a means to an end. Complexity is important in order to sustain the hobby.
Actually being useful gives it a greater, more socially oriented purpose —
anchors the hobby in the real world, in a way. My father’s photography
equipment let him capture his family and travel experiences; his camping
equipment let him enjoy his camping trips, sometimes with travel companions.
Better equipment, or that is the assumption, will enable better experiences —
and it may lend a special cachet if some or all of the equipment improvements
come as a result of applying one’s own domain knowledge, either practically by
building it oneself, or curatorially by selecting just the right thing for the
purpose.
My own pursuits, some of which I’ve written about before on this blog, include
a ordable high-quality audio equipment, and computers. (I’m enthusiastic
about smartphones and gadgets, too, but they have the drawback that they’re
not terribly rewarding from a tinkerer’s perspective; you can’t really ‘hack’ your
smartphone’s hardware — or so ware, if you’re partial to iOS in its un-
jailbroken state.)
In comparison to most people for whom computers are purely a means to an
end, I have always taken a deeper interest in them. Increasingly, in the last 5
years or so, I have built my own from carefully selected parts. Of course,
building your own desktop computer isn’t the same kind of engineering exercise

---

as rebuilding a car or building your own speaker cabinets, but most people still
wouldn’t attempt it.
I do it for several reasons: computer quality; t for the speci c purpose I use my
computer for; because I think it’s somehow a point of ethics to make a decent
e ort to understand the internal workings of something that occupies such a
central place in my activities (I can’t even estimate the number of hours per
week I spend in front of a computer); and aesthetics — I enjoy assembling things