23 Superior Vena Cava Syndrome

7. Treatment  

Therapy should be causative. Syndrome management recognizes different levels of priority 

depending on the severity of symptoms, etiology and prognosis. SVCS needs a 

multidisciplinary approach and symptoms relief is often the first objective of complex care. 

www.intechopen.com

---

 

Topics in Thoracic Surgery 

 

410 

The therapeutic plan is usually targeted to clinical palliation. In fact, most cases are 

diagnosed as advanced-stage malignancies.  

The patient must immediately assume an orthostatic position. Other supportive treatments 

are usually promptly established; oxygen, diuretics, and steroids are also suggested. The 

risk of an overlying thrombosis is particularly high and anticoagulant therapy should be 

introduced. 

In case of malignancy, the treatment can have palliative or, rarely, curative intent.  

Chemotherapy is usually employed in lymphomas, small-cell lung cancer and germ cell 

tumors. Besides chemotherapy, radiotherapy is widely used in the treatment of non-small cell 

lung cancer.  Radiation therapy can obtain good results but can also produce an initial 

inflammatory response with a possible temporary worsening [28,29]. Some cases must be 

approached  as  an  emergency.  In  this  type  of  situation,  the  treatment  of  choice  is  usually 

endovascular with the aim of restoring blood flow as soon as possible. The acute life-

threatening presentation is the only situation in which radiotherapy before histological 

diagnosis can be considered.  However, this approach should be avoided, whenever possible.  

Endovascular stenting provides fast functional relief. It is the best option in an emergency 

and sometimes the clinical benefit is immediate. It is also advocated in the case of chemo-

radiotherapy non-responders [3]. 

Surgery has a central role in the diagnosis but rarely in the therapy. A SVC resection and 

reconstruction is not often recommended and is a demanding procedure. The main proposal 

for SVC resection is direct infiltration in thymomas or in N0-N1 non-small cell lung cancer. 

In the case of infiltration of less than 30% of the SVC circumference, direct suture is favored 

(Figure 7). Larger involvements require a prosthetic repair. Different methods of SVC repair 

have been investigated using different materials (Figures 8, 9, 10a-b). Armoured PTFE grafts 

and biologic material are the preferred choices. Morbidity after SVC surgical procedures is 

high and the post-operative care must be intensive [4].  Long-term patency of a SVC by-pass 

graft is uncertain but, usually, the slow onset of the graft thrombosis favors the 

development of effective collateral circulation. 

 

 

Fig. 7. SVC resection for limited infiltration by a right upper lobe NSCLC.  The moderate 

stenosis following the direct SVC suture did not have hemodynamic consequences, in this 

patient. 

www.intechopen.com

---

 

Superior Vena Cava Syndrome 

 

411 

 

 

Fig. 8. Graft reconstruction by end-to-end anastomosis between proximal and distal SVC. 

 

 

Fig. 9. Graft reconstruction of SVC by end-to-end anastomosis between the right 

brachiocephalic vein and the SVC. 

www.intechopen.com

---

 

Topics in Thoracic Surgery 

 

412 

 

Fig. 10a. Graft reconstruction of SVC by end-to-end anastomosis between the left 

brachiocephalic vein and the SVC. 

 

Fig. 10b. Armoured PTFE reconstruction of SVC by end-to-end anastomosis between the left 

brachiocephalic vein and the SVC. 

Artworks by Walter Santilli R.N. and Elisa Scarnecchia M.D. 

www.intechopen.com

---

 

Superior Vena Cava Syndrome 

 

413