38 c o L u m b u s d a y f e d e r a L h o L i d a y s 39

---

38

C

o l u m b u s

  D

a y

F

e D e r a l

  H

o l i D a y s

---

39

C

O L U M B U S

  D

A Y

F

E D E R A L

  H

O L I D A Y S

C

OLUMBUS

 D

AY is a legal  federal holi-

day that commemorates the fi rst voyage 

of  Christopher  Columbus,  who  sailed  

west  from  Spain  in  1492  and  reached  the  islands  of 

present day Bahamas. This region was little known to 

Europeans, although it had been explored and inhabited 

by Native peoples for over 30,000 years.

Columbus  mistakenly thought 

that he had found 

 

a new route to 

the East, which at the time meant 

China,  Japan,  India,  and  the  In-

dies.  So  he  called  the  islands  the 

“West Indies,” and the  indigenous 

inhabitants “Indians.”

Columbus was not the fi rst Eu-

ropean  to   set  foot  on  this  land—

Scandinavian Vikings, Irish mission-

aries,  and  others  may  have  been 

there as early as 1,000 AD. Nor did 

Columbus  “discover  America”  as 

many American schoolchildren were 

taught. Yet, the fi rst voyage of Co-

lumbus was historically  signifi cant for 

a number of reasons. It confi rmed that there were rich 

lands across the Atlantic Ocean, and it inspired a wave of 

exploration and colonization of the Americas—including 

land that eventually became the United States. For the 

approximately  10  million  Indians, 

spread throughout the Americas at 

the  time,  the  arrival  of  Columbus 

was s ignifi cant in a different way—it 

changed the course of their lives, and 

eventually led to their near  extinction 

and the  decimation of their cultures.

In  the  15th  century,  European  merchants  were 

looking for a new and shorter trade route to the East, 

where  they  could  get  spices,  gems,  gold,  and  other 

“ exotic”  goods.  The  main  route  was  overland,  but  it 

was  long  and  dangerous.  Portuguese  sailors  had  ex-

plored an ocean route, sailing down the coast of Africa, 

around the Cape of Good Hope, on the southern tip of 

Africa, then across the Indian Ocean 

to Asia. But this too was a very long 

and  treacherous journey.

Christopher  Columbus  (or 

Cristóbal Colón, as he called him-

self) was an Italian seaman, living 

in Portugal.  He believed that Ja-

pan was only 3,000 miles west of 

Europe, and China and India were 

not far beyond. Educated men of 

the time knew that Columbus had 

underestimated the size of the At-

lantic Ocean, and the world. Still, 

Columbus insisted that by sailing 

west, he would fi nd a shorter route 

to the East. He would then set up 

a   major  trading  port  for  the  exchange  of  goods  be-

tween  east  and  west.  All  he  needed  were  ships  and 

money. He asked the kings of Portugal, England, and 

France for fi nancial support, but all refused. Colum-

bus was a skilled seaman and nav-

igator, but no one wanted to  invest

in such a  fool-hearty  venture.

Eventually,  Columbus  con-

vinced  Queen  Isabella  of  Spain. 

She and King Ferdinand agreed to 

all his requests. Finally, on August 

P

REVIOUS

 

PAGE

: Christopher Columbus, an Italian seaman 

living in Portugal, convinced Queen Isabella of Spain 

to fund his fi rst voyage west across the Atlantic Ocean 

in 1492.

A

BOVE

:  A   monument  in  Sevilla,  Spain  is  dedicated  to 

Christopher  Columbus,  with  King  Ferdinand  on  one 

side and Queen Isabella on the other.

---

40

C

o l u m b u s

  D

a y

F

e D e r a l

  H

o l i D a y s

A

bove

: An early map indicates the lands in the region 

visited by Christopher Columbus.

3, 1492, he and ninety men set sail from Spain on the 

ship, the Santa Maria. Two other ships, the Niña and 

the  Pinta,  accompanied  him.  They  sailed  west.  Two 

long months went by. His men became tired and sick, 

and threatened to turn the ships back. Columbus en-