Abstract —This paper aims to study antonymy in English texts. The significance of the study is presented first, then the definition of antonymy and its classification are elaborated with examples

incredulity
, it was the 
season of 
light
, it was the season of 
darkness
, it was the spring of 
hope
, it was the winter of 
despair
, we had 
everything
before us, we has 
nothing
before us.” It uses six pairs of antonyms to depict the complicate and dangerous atmosphere 
before the French revolution. These six antonym pairs are parallel and overwhelming. 
In Maxwell Anderson’s 
Lost in the Stars,
you will read “That you are all lost here, 
black
and 
white
, 
rich
and 
poor
, the 
fools
and the 
wise
!” In O. Henry’s 
The Duel,
you will read “I despise its very vastness and power. It has the 
poorest
millionaires
, the 
littlest
great
men, the 
haughtiest
beggars
, the 
plainest
beauties
, the 
lowest
skyscrapers
, the 
dolefulest
pleasures
of any town I ever saw.” In T. Dreiser’s 
Sister Carrie
you will read “there was an 
audible
stillness
, in which 
the 
common
voice sounded 
strange
.” Every famous novelist without exception has a good master of antonyms. 
D. Antonymy Used in Speeches 
When antonymy is used in a speech, a clear-cut stand and a clear point of view are easily made. The language has 
stronger rhythm and helps being persuasive. As a result, many people employ antonymy in their speeches to state their 
opinions, justify their positions and influence the public opinion. This can be best seen from the speeches of American 
presidents. 
Observing Barack Obama’s first victory speech in 2008, we are easy to read following lines: “It's the answer spoken 
by 
young
and 
old
, 
rich
and 
poor
, 
Democrat
and 
Republican
, 
black
, 
white
, Latino, Asian, Native American, 
gay
, 
straight
, 
disabled
and 
not
disabled
— Americans who sent a message to the world that we have never been a collection of 
red 
states and 
blue
states; we are, and always will be, the United States of America.”… “In this country, we 
rise
or 
fall
as 
one nation — as one people.”… “our stories are 
singular
, but our destiny is 
shared
, and a new dawn of American 
leadership is at hand. To those who would tear this world down: We will 
defeat
you. To those who seek peace and 
security: We 
support
you.”… “And tonight, I think about all that she's seen throughout her century in America — the 
heartache
and the 
hope
; the 
struggle
and the 
progress
”… “because after 106 years in America, through the 
best
of times 
and the 
darkest
of hours, she knows how America can change. Yes, we can.” 
Abraham Lincoln once in his 
Address at Gettyburg
had “The brave men, 
living
and 
dead
, who struggled here, have 
consecrated it, for above our poor power to 
add
or 
detract
. The world will little note nor long 
remember
what we 
say
here, but it can never 
forget
what they 
did
here. ”. The effect achieved by the use of these antonyms is rather striking. 
With the beautiful language forms with the use of antonymy the persuasive power of the speakers are strengthened 
greatly and the audience are more likely to be convinced to a greater extent. Examples are many, not only in presidential 
speeches, like Barack Obama, Abraham Lincoln. Martin Luther King had “one hundred years later, the Negro lives on a 
lonely island of a 
poverty
in the midst of vast ocean of material 
prosperity.
” 
E. Antonymy Used in Proverbs 
Proverb is a form of language with the presentation of each figure of speech, which is a fixed short verse naturally 
coming from the usual use of some composition of the language. (Xu, 2009) Proverb is simple; meanwhile, it entertains 
a thought deeply. When antonyms are used in proverbs, the rhetorical effect of phonological harmony, formal beauty 
and conciseness are achieved. 
Several examples are given as follows. “More 
haste
, less 
speed
.” “Easy 
come
, easy 
go
.” “Art is 
long
, life is 
short
.” 
“An 
idle
youth, a 
needy
age.” “Small sorrows speak; great sorrows are silent.” Very famous people are more skilful of 
using antonymy in proverbs. George Herbert has “Love makes all 
hard
hearts 
gentle
”. And George Eliot has “It is 
surely better to 
pardon
too much than to 
condemn
too much”. All these examples listed above are neat in the 
construction of the sentences. No matter visually or phonologically, a kind of beauty of harmony can be sensed, which 
helps convey profound messages. 
IV.
C
ONCLUSION
Antonyms are words with opposite meaning. And antonymy refers to the relationship of oppositeness. Antonyms are 
exceedingly valuable in defining the exact meaning of a given word and its synonyms. Antonyms enable us to express 
briefly the opposite of a particular thought, often for the sake of contrast.
From the linguistic point of view, one of the main concerns of studying antonymy is to determine the boundaries of 
antonymy. Antonymy has been divided into three different types by the linguists, that is, gradable antonymy, 
complementary antonymy and converse antonymy. Gradable antonymy is described as a relation, that is, “not A” 
doesn’t equal B. There is an intermediate form between A and B. Complementary antonymy is a relation that “not A” 
equals B. There is no intermediate ground between them. Converse antonymy refers to a kind of reversal relationship.
Antonymy plays rather important roles in specific English texts, especially in poetry, novels, dramas, speeches and 
JOURNAL OF LANGUAGE TEACHING AND RESEARCH
237
© 2014 ACADEMY PUBLISHER

---

proverbs. Antonymy helps the English textual cohesion. Employing antonyms in texts correctly reveals the oppositeness 
of the things and produces the strong sense of comparison. Therefore, writers are fond of and are good at employing the 
antonyms in their literature works, and it contributes to achieve characterization, scene description, statement of 
opinions, discussion and refutation.
The linguistic study of antonymy in English texts helps readers understand and appreciate authors’ intention much 
more easily. Teachers who emphasize the study of antonymy in class will find their students have a higher reading 
ability. However, the study of antonymy should not stop at linguistic level. Probing into the rhetorical function of 
antonymy may help us improve the ability of using language and heighten the effect of language output. 
R
EFERENCES
[1]
Cruse, D.A. (1986). Lexical Semantics. Cambridge: Cambridge University Press. 
[2]
Egan, R.F. (1968). Survey of the History of English Synonymy. Spingfield, MA: Merriam-Webster. 
[3]
Gross, Derek, Fischer, Ute & Miller, George A. (1988). Antonymy and the Representation of Adjectival Meanings. Cognitive 
science laboratory report 13, Dept. of Psychology, Princeton University.
 
[4]
Hu, Zhuanglin. (2001). Linguistics. A Course Book. Beijing: Beijing University Press. 
[5]
Jackson, H. (1988). Words and Their Meaning. London: Longman Inc. 
[6]
Justeson, John S. & Katz, Slava M. (1991). Co-occurrences of Antonymous Adjectives and Their Contexts. 
Computational 
Linguistics
, 17, 1-19. 
[7]
Leech, Geoffrey. (1981). Semantics (2
nd
edition). Harmondsworth: Penguin Books. 
[8]
Lyons, John. (1968). An Introduction to Theoretical Linguistics. Cambridge: Cambridge University Press. 
[9]
Lyons, John. (1977). Semantics. Cambridge: Cambridge University Press. 
[10]
Pyles, Thomas & Algeo, John. (1970). English: An Introduction to Language. New York: Harcourt, Brace and World. 
[11]
Watson, Owen. (1976). Longman Modern English Dictionary. London: Longman Group Limited. 
[12]
Watson, Robert W. (2006). Studies in Poetry. Georgia: Smarr Publishers.
[13]
Xu, Yiyun. (2009). The Analysis of English Antonymy in Features and Functions. 
Journal of Jiangxi Normal University, 
42, 
136-141.