Agatha christie

Chapter  6  The  Sponge  Bag

‘A small  dark man with  a high voice,’  said M.  Bouc when the 

conductors and Hildegarde Schmidt had left the carriage.  ‘That 

is the enemy that Ratchett described! But where is he now? He 

didn’t 

leave

 the train, but he isn’t 

on

 the train either.’

‘Like you, I am very confused,’ said Poirot. ‘In this situation, it 

is always best to return to the facts that we can be sure about.

‘Fact  one:  Ratchett,  or  Cassetti,  was  murdered  in  his  bed 

last night, with twelve knife wounds in the chest.  Fact two: his 

watch had stopped at a quarter past one —’

‘So that gives us a definite time for the crime,’ said M. Bouc. 

‘Not  necessarily,’  said  the  detective.  ‘It  is  possible  that  the 

murder  happened  earlier  or  later  than  that  time,  and  that  the 

murderer has left us the watch as a false clue.  There is also  the 

information from Dr Constantine, that at least two of the wounds 

were made some time after Ratchett was already dead.’

‘And what about the man in the conductor’s uniform?’ asked 

M. Bouc.  ‘He is fact three.’

‘Not so fast, my friend. We must first examine the evidence 

carefully. Hardman, the detective, spoke of this man. Should we

45

---

believe him?  I  think we should, because his story -  that he was 

hired by Ratchett -  could easily be disproved by a quick phone 

call  to  McNeil’s  in  New  York.  And  we  have  other  evidence 

that his story is true, from Hildegarde Schmidt. Her description 

of  the  man  in  the  conductor’s  uniform  matches  Hardman’s 

description exactly.  And there is  also  the button found in Mrs 

Hubbard’s  compartment.  So  we  have  three  separate  pieces  of 

evidence for this man with the high voice.’

‘Yes, yes, my friend,’ said M. Bouc impatiently.  ‘We all agree 

that he exists. But where did he^o?’

‘Perhaps  he  is  two  people.  I  mean,  he  is  both  himself -   the 

small, dark man feared by M. Ratchett -  and a passenger on the 

train, looking so different that Ratchett did not recognise him.’ 

‘But the men on the train are all tall,’ said M. Bouc, ‘— except 

the servant Masterman, and he is unlikely to be our murderer.’ 

‘The man may actually be a woman,’ said Poirot. ‘That would 

explain the high voice.’

‘But it would not explain the wounds that did not bleed,’ said 

Dr Constantine.  ‘We must not forget those.’

‘I  have forgotten nothing,  Doctor,  but  I  have not yet found 

the solution that I am looking for. Perhaps the woman in the red 

dressing gown,  seen by several passengers including me,  is our 

second  murderer -  the  one  who  made  those  wounds,  Doctor. 

If we believe the female passengers,  nobody has  a red dressing 

gown. So where is it now? And where is the conductor’s uniform 

with the missing button?’

‘Ah!’ cried M. Bouc, jumping to his feet.  ‘We must search all 

the passengers’ luggage.’

M. Poirot stood up too.  ‘I can guess where you will find the 

uniform,’ he said. ‘It will almost certainly be in the compartment 

of Hildegarde Schmidt.’

‘How —’  began M.  Bouc,  but he was  interrupted by screams 

from the corridor. The door flew open and Mrs Hubbard ran in.

46

---

‘It’s  too  horrible!’  she  cried.  ‘In my sponge bag.  My sponge 

bag! A great knife -  with blood all over it.’

Then she suddenly fell forwards and dropped heavily into the 

arms of M. Bouc.

M. Bouc moved the woman to a chair, with her head on the 

table, and followed Poirot out of the door.

Dr Constantine called for a waiter.  ‘Keep her head like that,’ 

he said, then hurried after the other two.

There  was  a  crowd  of  people  outside  Mrs  Hubbard’s 

compartment, wanting to see what the screams were about. 

Michel opened the door for the detective and his two friends. 

‘The knife is there, Monsieur.  I have not touched it.’ 

Hanging on the handle of the door into the next compartment 

was a large sponge bag. Below it, on the floor, was a sharp knife, 

covered in dried blood. Poirot picked it up carefully.

‘What do you think, Doctor? Did this knife kill Ratchett?’ 

Constantine’s  examination  did  not  take  long.  ‘Yes.  All  the 

wounds on Ratchett’s body could be made with that knife.’

‘So,’ said M. Bouc, ‘the man passes through this compartment 

on his way to the corridor. He notices the sponge bag and hides 

the  knife  inside  it.  Not  even  realising  that  he  has  woken  Mrs 

Hubbard, he quickly leaves.’

‘Yes, no doubt,’ said Poirot, but his mind was clearly on other 

matters.  He was staring at a door bolt thirty centimetres above 

the handle where the sponge bag was hanging.

His  thoughts  were  interrupted  by  the  tearful  return  of 

Mrs  Hubbard.  ‘I’m  not  going  to  spend  another  night  in  this 

compartment,’  she  said.  ‘I  wouldn’t  sleep  in  here  again  if you 

paid me a million dollars.  Oh, if my daughter knew —’

Poirot said loudly, ‘Your luggage will be moved immediately, 

Madame.’

Mrs  Hubbard’s  crying  stopped.  ‘Really?’  she  said.  ‘Then  I 

feel better already.’

47

---

Poirot  told  Michel  to  move  her  luggage  to  compartment 

number 12, in the next carriage. The detective then showed her 

to her new compartment himself.  She looked around happily.

This is fine,’ she said.  ‘And it faces the other way,  so it feels 

quite  different  from  my  old  compartment.  Oh,  I  still  can’t 

believe that there was a murderer in there!’

‘The bolt on the door still confuses me, Madame,’ said Poirot. 

‘You were in bed, so you couldn’t see it?’

‘That’s right, because the sponge bag was there.’

Poirot  picked  up  the  sponge  bag  and  hung  it  on  the  door 

handle.  ‘I see,’  he said.  ‘The bolt is just underneath the handle, 

so it is hidden by the sponge bag.’

‘Exactly. But the Swedish lady said that it was bolted.’