Day 1 reading passage 3

---

DAY 21
1 
READING PASSAGE 3 
You should spend about 20 minutes on Questions 1-14, which are based on Reading 
Passage 3. 
The conservation of rare species 
When a naturalist says that a bird or a plant is rare, he or she may mean one of several 
different things (Harper 1981, Rabinowitz 1981). The concept of rarity can refer to one of 
three characteristics: geographic range, habitat specificity, or local population size, and a 
classification based on the interplay between these variables yields seven different types of 
rarity. For example, certain species may be locally abundant over a wide geographic range, 
but found in only a very specific habitat, whilst others may be found in several habitats, but 
only in small numbers and in geographically restricted area. We must therefore recognise 
that the kinds of management which will be appropriate for protecting species threatened 
with extinction will vary. 
Classic rare species are often those which have a small geographic range and narrow 
habitat specificity. Many plants of this type are restricted endemics, and are often 
endangered or threatened (Rabinowitz 1981). Other rare species have very large 
geographic ranges and occur widely in different habitats but are always at low density. 
These species are ecologically interesting but almost never appear on lists of endangered 
species. So the important point is that not all rare species are problems for 
conservationists. 
The reasons why a particular species is rare vary. In some cases we can observe a 
species declining over time: for example, the African elephant population since 1950. This 
is a direct result of ivory poaching (Caughley et al. 1990). But not all species that have 
declined to rarity are so well understood. Some plant and animal species undergo bursts of 
colonisation and decay so that they persist as a mosaic of increasing and declining 
populations (Harper 1981). 
For species with small geographic ranges or narrow habitat specificity we must be 
concerned with the spatial distribution of the population. The number or size of habitable 
sites may be too small, and this could be one reason the species is rare. Or, if there are 
many habitable sites that are not occupied, a species may be rare because of its limited 
dispersal powers. Within habitable sites, competition from other species, predation, 
disease or social interactions may restrict abundance. One example that illustrates some of 
these factors is the red-cockaded woodpecker. 
The red-cockaded woodpecker is an endangered species of bird endemic to eastern parts 
of the United States of America. It was once abundant from New Jersey in the north to 
Texas in the south, and from the coast inland as far as Missouri, but it is now nearly extinct 
in the northern and inland parts of its geographic range. The red-cockaded woodpecker is 
adapted to pine savannas, but most of this woodland has been destroyed for agriculture 
and timber production. The birds feed on insects and nest in cavities in old pine trees, and 
because old pines have been mostly cut down, their available habitats have been reduced 
(Walters 1991). 

---

DAY 21
2 
Designing a recovery programme for the red-cockaded woodpecker has been complicated 
by the social organisation of the species. The birds live in groups of a breeding pair and up 
to four helpers, nearly all males. Helpers do not breed but assist in incubation and feeding. 
Young birds have a choice of dispersing or staying to help in a breeding group. If they stay, 
they become breeders by inheriting breeding status on the death of older birds. Helpers 
may wait many years before they acquire breeding status. 
From a conservation viewpoint, the problem is that red-cockaded woodpeckers compete 
for breeding vacancies in existing groups, rather than forming new groups and occupying 
abandoned territories, or starting at a new site. The key problem is the excavation of new 
breeding cavities. Because of the energy and time needed, typically several years, birds 
are better off competing for existing territories than building new ones. 
To test this idea, Walters (1991) and his colleagues artificially constructed cavities in trees 
a: 270 Pit 2, n the were epini far sis ed. YorktaGeanina Tokeresulta were breeding groups 
were formed only on areas where artificial cavities were drilled. This experiment showed 
clearly that much suitable habitat is not occupied by this woodpecker because of a 
shortage of cavities. Therefore management of this endangered species was not directed 
at reducing mortality of the birds, but instead focused on physical characteristics of their 
chosen habitat. 
The rescue of the red-cockaded woodpecker is a good example of how successful 
conservation biology depends on identifying and alleviating limiting factors. However, there 
can be no general prescription for rescuing rare species. Detailed information on resource 
requirements, social organisation, and dispersal powers are required before recovery plans 
can be specified.