Do Something brainy

---

Do Something brainy
How to research the history o f your home
You can learn nearly as much in the real world as you can online 
- what secrets will you unlock?
'I didn't know the past would come to life': the writer Julie
Myerson on unlocking the secrets of her house
NickBarratt
Sat 21 Jun 2014 09.00 BST
D
elving into the story of your house makes you feel like you're 
part of a piece of living history. You may start to feel differently 
about your home once you discover who lived there. You'll 
certainly feel more connected and involved with its past, and 
you'll probably uncover some intriguing stories. Researching your home 
means becoming a local detective. Much of the work is offline - you'll be 
spending time in libraries, chatting to local people and walking around your 
neighbourhood looking for clues. Here's how to get started.
oi. Team up

---

Researching local history can be a great social pastime and a collaborative 
experience. Your house is just one piece of the bigger jigsaw that makes up 
your area. Talk to people in your local pub, your neighbours and contact 
your local history group to find out if anyone else has already got started. 
I've seen people who began on their own but eventually managed to get the 
whole street involved, pooling their knowledge and resources.
02. Why was your home built?
Next, visit your library's local studies and archives unit. It will have all the 
information, including maps and plans, to help you discover why your 
house was built in the first place. Was it a cottage for workers at a nearby 
factory? Or a new-build replacing a house that was bombed? Look for 
stylistic clues to when it was built and for whom - pay attention to 
chimneys, original doors and fireplaces, ceilings and windows. Does it 
conform to "polite architecture", when homes after the 18th century began 
to display more stylistic features? Or is it "vernacular architecture", which 
relied on locally based materials - timber frames, thatched roofs, etc. Walk 
around your area to get a sense of how the streets were originally planned. 
Look at historical maps and use Google Earth to see how the area has 
changed over the centuries.
03. Who lived there?
Finding out who used to live in your house is one of the most exciting parts 
of the project. Focus initially on recent occupants. Search through electoral 
rolls (available in libraries), working back in five-year blocks. Bear in mind 
that house numbers changed quite a lot in Victorian times. Cross-reference 
with surnames, which may have remained the same even when the 
numbers were changed.
Remember that there were no electoral rolls during the second world war 
because of evacuations and more frequent changes in ownership. Find out 
more about this period by studying bomb shelter maps for a sense of how 
much your house and street suffered - accessible via the National Archives 
and the London Metropolitan Archives. Fill in gaps by looking at local 
taxation records (also library-based), which list names of home dwellers. 
Perhaps most exciting is the 1910 Lloyd George "Domesday" Survey, which

---

recorded every single UK property in a field book with names of owners and 
occupiers, details of freehold and leasehold, and even the condition of each 
building described with ink drawings.
04. Bring your research to life
Gradually you will build up a more in-depth picture of your house, and its 
history will start to feel more real. Once you have put together a chronology 
with the names of residents spanning many different decades, it is time to 
discover who they were. You could begin by checking attics or cellars, and 
searching in old cupboards and under the stairs. People have discovered all 
sorts of fascinating relics hidden away in these places, from personal letters 
and photographs to old artworks.
And of course, search for your street, house and its past inhabitants in local 
papers and local history books. All libraries have old newspapers on archive, 
as well as books written by local historians. Learning about the lives and 
deaths of the people who once shared your four walls will bring all your 
factual research to life.
05. Grisly histories
Take your search back further, and more unusual stories may emerge. Land 
tax records date to the 18th century and manorial records found in the 
manorial documents register go back to the Norman conquest, when 
manors were often indexed by the name of the landowner. Converted 
properties that have been in and out of domestic use, particularly old pubs, 
may have been popular haunts for all sorts of rogues. One of my favourite 
stories was about a customs officer who lived in a coastal house in the 1750s, 
and was in league with smugglers. He had a tunnel in his cellar through the 
cliffs to the shore, and was eventually caught dining with smugglers aboard 
a ship.
Useful websites
british-history.ac.uk
nationalarchives.gov.uk/records/looking-for-place/houses.htm
house-detectives.co.uk