Dsti/iccp/cisp(2007)2/final

1.  

Introduction 

Communication  networks  have  become  a  key  economic  and  social  infrastructure  in  OECD 

economies.    The  network  infrastructure  supports  all  economic  sectors,  is  crucial  to  the  national  and 

international  exchange  of  goods  and  services,  and  acts  as  a  main  catalyst  in  changing  economic 

interrelationships  through  rapid  technological  change  and  the  proliferation  of  a  range  of  new  services.  

With  the  development  of  the  Internet  the  role  of  communication  networks  has  evolved  and  their 

importance increased.  The advent of higher access speeds, in many cases symmetric speeds, available to 

business  and  to  residential  subscribers,  has  also  increased  the  role  of  communication  infrastructures  by 

expanding the available range of services. High speed networks are increasingly helping resolve ongoing 

societal concerns in areas such as the environment, health care and education, and are increasingly playing 

a  role  in  social  networking.    However,  for  the  potential  of  new  network  technologies  to  be  realised,  the 

market will require that these networks have universal, or close to universal coverage.  The full potential of 

networks is only likely to be achieved where markets are effectively competitive and solutions have been 

implemented which ensure adequate coverage to most geographic areas. 

The  telecommunication  market  in  the  OECD  area  has  surpassed  USD  1  trillion  in  revenues  and  is 

growing in real terms of around 3% per year resulting in a growing share of telecommunications in GDP 

presently at 3%, despite the rapidly falling prices that have characterised the sector.  The fastest growing 

item  in  household  consumption  is  also  communication  goods  and  services.  Investment  in  the  OECD 

telecommunication  sector  has  increased  in  recent  years  by  24%  (from  USD  129  billion  in  2003  to 

USD 160 billion  in  2005)  driven  to  a  large  extent  by  the  high  demand  for  broadband  data  access.  

Broadband  subscriptions  across  the  OECD  have  increased  by  60%  per  annum  over  the  last  5  years  with 

more than 218 million broadband subscribers in the OECD by mid-2007, up from less than 15 million at 

the  end  of  2000.    The  OECD  broadband  penetration  rate  has  reached  19  broadband  subscribers  per  100 

inhabitants,  much  less  than  the  43  telecommunication  channels  per  100  inhabitants  or  the  80  mobile 

subscribers  per  100 inhabitants,  but examination of  data  on  penetration rates  of different  communication 

technologies indicates that broadband is one of the ICT technologies with the fastest growth in penetration 

rates. 

Technological innovation, stimulated through digitalisation, has been a major factor in driving change 

in the communications market.  This innovation is reducing costs and enhancing the capability of networks 

to support new services and applications.  A key innovation which is expected to bring further significant 

changes  in  the  communications  market  is  the  transformation  from  circuit-based  public  switched 

telecommunication  networks  to  packet-based  networks  using  the  Internet  Protocol,  so-called  next 

generation  networks  (NGN).    NGN  is  expected  to  completely  reshape  the  present  structure  of 

communication  systems  and  access  to  the  Internet.    The  present  structure  of  vertically  independent, 

although  interconnected,  networks  may  be  transformed  into  a  horizontal  structure  of  networks  based  on 

Internet Protocol.  Investment requirements for NGN are high and, as for any investment, there are risks.  

Policies need to ensure that risks and uncertain returns are compensated while ensuring competition since, 

without competition, the benefits of high speed broadband and NGN will not be realised. 

The developments in new communication structures and the impetus they are expected to give to the 

present process of convergence in networks, services and terminals are expected to lead also to new policy 

challenges.  In particular, convergence and the development of the NGN may require a review of a number 

of elements of the present structure of economic regulation of communication markets, in order to ensure 

that  regulation  allows  the  potential  benefits  of  these  technologies  to  rapidly  diffuse  in  economies  and 

societies. Convergence, by changing service boundaries, service characteristics and stimulating the offer of 

new services, may require that new markets are regulated differently than existing ones.  It remains to be 

seen to what extent the deployment of NGN and convergence will facilitate the process of creating durable 

competitive  conditions  in  communication  markets  or  will  raise  further  obstacles  to  the  creation  of 

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competition.  It  is  fairly  evident,  however,  that  changes  taking  place  as  a  result  of  investment  in  next 

generation  access  and  core  networks  and  the  convergence  of  technologies,  services  and  markets  will 

require reviews and rethinking of existing policy and regulatory frameworks.