Microsoft Word 12 The Malaysian Agricultural Industry in the New Millennium

Specific and Underlying Issues -  Trends  and  Reality.  For  many  emerging 

industrialized nations like Malaysia, it is disturbing to note that food scarcity and 

food  security  are  synonymous  with  21st  century  agriculture.  This  notion  is 

fortified  by  Malaysia’s  monumental  import  food  bills  in  excess  of  RM15  billion 

annually,  and  is  synonymous  with  the  lingering  concern  for  FSFS  to  feed  the 

growing  populace. The need for intensification  of agriculture due  to increasingly 

limited arable land is growing with parallel population growth. With intensification 

come the continuing pressure on, and the deterioration of natural resource-base. 

Some  of  the  current  issues  facing  Malaysian  agriculture  in  general  and  pest 

management practices in particular include increased (i) problems environmental 

pollutions  due  to  wide  spread  use  of  agrichemicals;  (ii)  incidences  of  the 

herbicide-resistant  and  noxious  millennial  weeds;  (iii)  water  shortage;  (iv) 

technology  divide  between  the  plantation-based  sector  and  the  small  farmers. 

Together these disturbing trends will have lasting impact on the socio-economic 

well-being of the farming community and consumers alike.  

 

As  a  trading nation,  Malaysia  imports  no  less than  RM15  billion  worth of 

food  annually  and  this  of  course  impacts  negatively  on  the  balance  of  trade. 

Insufficient  and  inconsistent  production  of  the  food  items  is  construed  as  a 

primary  reason  for  this  high  import  food  bills.  Another  teething  issue  facing 

Malaysian agriculture especially on food items meant for the export markets such 

aquaculture  and  animal  products,  vegetable  and  fruits,  is  the  need  to  meet 

quality  standard  for  international  markets.  At  the  local  fronts,  the  increasingly 

burgeoning  population  with  the  parallel  increase  in  per  capita  income  and 

awareness of a balance diet and health consciousness of people changing taste 

and  food  preferences  would  mean  the  need  for  adequate  supply  of  safe, 

nutritious  and  high  quality  food  at  affordable  prices,  and  this  high  demand  may 

lead  to  high  food  prices.  Moreover,  with  the  intensification  in  agriculture  comes 

the  need for affordable  labour. Malaysia faces  acute  labour  shortage  leading to 

employment  of  and  to  certain  extent  dependent  on  foreign  workers,  another 

indirect way of loss of foreign exchange. The low labour productivity of only 60% 

compared to the manufacturing sector is another disadvantage of the agricultural 

sector.  This  is  very  real  among  smallholders’  sector  which  experienced  low 

labour productivity and uneconomic farm sizes. Because of this lack of domestic 

production plus inconsistent supply caused small and medium scale agro-based 

firms  operating  below  capacity,  there  is  a  need  to  strengthen  inter-  and  intra-

sectorial  linkages  with  the  support  of  downstream  industries.  If  this  scenario  of 

the economic scale and low labour productivity of small- and medium-size farms 

can be improved, augmented by the strengthened inter- and intra-sector linkages 

with the support of downstream industries, the present exports consisting mainly 

of  primary  and  intermediate  products  and  high  import  of  raw  materials  for  food 

---

 

355

processing  industries,  and  limited  development  of  high  value-added  resource-

based products can be turned into highly profitable agriculture inline with the as 

echoed by Baki (2006a) that “Agriculture is business, and it is profitable”. As with 

any business marketing promotion of Malaysian products both for domestic and 

foreign markets is a continuous process. 

 

Diminishing  suitable  agricultural  lands  is  inevitable.  This  is  even  so 

pressing  with  increasing  population  growth  competition  for  land  is  a  common 

phenomenon worldwide including Malaysia. While we have the common scene of 

agricultural lands being converted to industrial, residential and urban uses, there 

is  this  perennial  problem  of  idle  agricultural  land  and  abandon  holdings  in  the 

country. Land in Malaysia is under the jurisdiction of the state. Under the present 

political  climate  and  essentially  bipartition  politics  or  real  politic,  there  is  always 

this  political  innuendos  when  comes  to  land  issues  between  the  federal 

government  at  one  end,  and  the  sate  governments  on  another.  For  those 

intending  to  acquire  land  for  agricultural  venture  at  commercial  scale,  the  slow 

process  in  acquiring  land  is  antithesis  to  this  effort,  not  forgetting  the  financial 

constraints of such acquisition may pose.  The environmental concerns and the 

need  for  more  efficient  agricultural  and  forestry  practices  for  sustainable 

development of the sector are no less important. 

 

At  the  global  scale,  the  very  existence  of  WTO  and  AFTA,  for  which 

Malaysia  is  a  signatory  to both  free trade  frameworks among  trading  nations of 

today,  greater  competition  for  increasingly  competitive  markets  are  the  rules  of 

the game that Malaysian farmers are subjected to. Disguised as preferential tariff 

schemes  coupled  with  the  discriminatory  tariff  and  non-tariff  barriers  among 

trading  blocs  worldwide,  Malaysian  farmers  are  at  a  disadvantage  unless  the 

government pump in funds to help small- and medium-scale farmers to compete 

to market their produce at competitive prices.