N. benmostefa types of Language Tests

1 

 

University of Tlemcen 

Department of English  

Master 1: DAELE                                                                                        Dr. N. BENMOSTEFA 

 

Types of Language Tests 

     The  needs  of  assessing  the  outcome  of  learning  have  led  to  the  development  and 

elaboration  of  different  test  formats.  Testing  language  has  traditionally  taken  the  form  of 

testing  knowledge  about  language,  usually  the  testing  of  knowledge  of  vocabulary  and 

grammar.  Stern  (1983,  p.  340)  notes  that  „if  the  ultimate  objective  of  language  teaching  is 

effective language learning, then our main concern must be the learning outcome‟. In the 

same  line  of  thought,  Wigglesworth  (2008,  p.  111)  further  adds  that  “In  the  assessment  of 

languages,  tasks  are  designed  to  measure  learners‟  productive  language  skills  through 

performances which allow candidates to demonstrate the kinds of language skills that may 

be required in a real world context.” This is because a “specific purpose language test is one 

in which test content and methods are derived from an analysis of a specific purposes target 

language  use  situation,  so  that  test  tasks  and  content  are  authentically  representative  of 

tasks in the target situation” (Douglas, 2000, p. 19).  

Thus,  the  issue  of  authenticity  is  central  to  the  assessment  of  language  for  specific 

functions.  This is another way of saying that testing is a socially situated activity although the 

social aspects have been relatively under-explored (Wigglesworth, 2008). Yet, language tests 

differ with respect to how they are designed, and what they are for, in other words, in respect 

to  test  method  and  test  purpose.  In  terms  of  method,  we  can  broadly  distinguish  traditional 

paper-and-pencil language tests from performance tests.  

 

Paper-and-pencil language tests are typically used for the assessment either of separate 

components  of  language  knowledge  (grammar,  vocabulary  etc.),  or  of  a  receptive 

understanding  (listening  and  reading  comprehension).  In  performance-based  tests,  the 

language  skills  are  assessed  in  an  act  of  communication.  Performance  tests

1

  are  most 

commonly tests  of speaking and writing, for instance, to  ask  a language learner to  introduce 

himself or herself formally or informally and to write a composition, a paragraph or an essay, 

                                                           

1

 A performance test is “a test in which the ability of candidates to perform particular tasks, usually associated 

with job or study requirements, is assessed” (Davies et al., 1999, p. 144). 

2 

 

on the way he or she spent her summer holidays. These examples are elicited in the context of 

simulations  of  real-world  tasks  in  realistic  contexts.  In  terms  of  purpose,  several  types  of 

language tests have devised to measure the learning outcomes accordingly. However, each test 

has  its  specific purpose,  properties and  criterion  to be measured

2

. The test  types  that will be 

dealt  with  in  this  part  have  been  laid-out  not  in  terms  of  importance,  they  are  all  of  equal 

importance, but on the basis of alphabetical order. Yet, dictation, the traditional testing device 

which focuses much more on discrete language items, will have its fair of attention in terms of 

its pro‟s and con‟s.  

1. Achievement Test 

An  achievement  test,  also  referred  to  as  attainment  or  summative  test,  are  devised  to 

measure how much of a language someone has learned with reference to a particular course of 

study  or  programme  of  instruction,  e.g.  end-of-year  tests  designed  to  show  mastery  of  a 

language. An achievement test might be a listening comprehension test based on a particular 

set of situational dialogues in a textbook. The test has a two-fold objective:  

1) To help the teachers judge the success of their teaching.   

2) To identify the weaknesses of their learners.  

In more practical and pedagogical terms, Brown (1994, p. 259) defines an achievement test as 

„tests that are limited to particular material covered in a curriculum within a particular time 

frame‟. In other words, they are designed primarily to measure individual progress rather than 

as  a  means  of  motivating  or  reinforcing  language.  Ideally,  achievement  tests  are  rarely 

constructed by classroom teacher for a particular class.    

 

 

                                                           

2

 

Richards  et  al.  (1985)  define  a  criterion-referenced  test  (CRT)  as:  a  test  which  measures  a  student’s 

performance  according  to  a  particular  standard  or  criterion  which  has  been  agreed  upon.  The  student  must 

reach this level of performance to pass the test, and a student’s score is therefore interpreted with reference to 

the criterion score, rather to the scores of the students. That definition is very different from their definition for a 

norm-referenced  test  (NRT)  which  they  say  is:  a  test  which  is  designed  to  measure  how  the  performance  of  a 

particular student or group of students compares with the performance of another student or group of students 

whose  scores are  given as the  norm. a student’s score  is therefore  interpreted with reference to the  scores  of 

other students or group of students, rather than to an agreed criterion score.   

 

 

3 

 

2. Cloze Test  

 

A  cloze  test,  also  alternately  referred  to  as  cloze  procedure,  consists  of  a  set  of 

techniques  for  measuring,  for  example,  reading  comprehension.  In  a  cloze  test  words  are 

removed from a reading passage at regular intervals, leaving blanks. For example every fifth 

word  may  be  removed.  The  reader  must  then  read  the  passage  and  try  to  guess  the  missing 

words. For example, a cloze passage looks like this: 

A  passage  used  in  …………  cloze  test  is  a  ……………  of  written  material  in 

………… words have been regularly………… . The learners must then ………… to 

reconstruct the passage ………… filling the missing …………. 

                                                               (Adapted from Richards et al., 1989, p. 41) 

Here, the test-taker or the reader has to guess the following missing words: a, passage, which, 

removed, try, by and words.  

The cloze test can also be used to judge the difficulty of reading materials. If the cloze 

procedure is being used for language testing, the test-taker is given a score according to how 

well  the  words  guessed  match  the  original  words,  or  whether  or  not  they  make  sense.  Two 

types of scoring procedure are used: 

1)  The reader must guess the exact word which was used in the original (as in the 

example) above. This is called exact word method. 

2)  The reader can guess any word that is appropriate or acceptable in the context. 

This is called the acceptable word method. 

 

Another illustrative example of close test looks something like the following: ‘A week has 

seven  .....’.  The  only  word  which  will  fit  in  this blank  is  „days‟.  But  sometimes  one  can 

choose between two or more words, as in: ‘We write with a.....’. In this blank one can write 

„pen‟  or „pencil‟ or even „chalk‟, „computer‟ or „typewriter‟ . 

 

  

However, two substantial criticisms have been made to the cloze-test types (Broughton 

et al., 1980). The first of these criticisms is that such tests rarely afford the person being tested 

any opportunity to produce language spontaneously. The second is that they are fundamentally 

trying to test that knowledge of the language system that underlies any actual instance of its 

use –linguistic competence in the Chomskyan sense- they are not concerned with the ability to 

4 

 

master  the  language  system  for  particular  purposes  with  particular  people  in  particular 

situations.      

3. Diagnostic Test 

      

As its name denotes, a diagnostic test is primarily designed to diagnose some particular 

linguistic aspects.  Diagnostic tests in pronunciation, for example, might have the purpose of 

determining which particular phonological features of the English language are more likely to 

pose problems and difficulties for a group of learners. One of the well-known diagnostic tests 

in English is Prator‟s (1972) Diagnostic Passage. It consists of a short written passage that the 

learner reads orally; the teacher then examines a tape recording of that reading against a very 

detailed  checklist  of  pronunciation  errors.  Basically,  diagnostic  language  tests  have  a  three- 

fold objective: 

1.  To  provide  learners  with  a  way  to  start  learning  with  their  own  personal  learning 

programme or what would be called in the literature of testing learning paths. 

 

2.  To provide learners with a way to test their knowledge of a language. 

 

3.  To provide learners with better information about their strengths and weaknesses.  

 

Ideally, diagnostic tests are designed to assess students‟ linguistic knowledge (knowledge of 

and about the language) and language skills (listening, speaking, reading and writing) before a 

course is begun. However, the term formative is sometimes used to designate a diagnostic test. 

One of the main advantages  of a diagnostic test is  that it offers useful  pedagogical  solutions 

for mixed-ability classes. In this very specific context, Broughton et al. (1980) contend that:  

There will certainly be a large block in the middle of the ability range who can be 

separated  off  as  a  group  for  some  parts  of  the  lesson,  or  for  some  lessons,  and 

will  form  a  more  homogenous  teaching  group.  If  this  strategy  is  adopted,  the 

poor ones and the better ones must receive their due time and attention.    

                                                                                       (Broughton et al. 1980, p. 189)    

4. Discrete-Point Test 

    The  discrete-point  test,  also  called  discrete-item  test,  is  a  language  test  which  measures 

knowledge of individual language items, such as a grammar test which has different sections 

on tenses, adverbs and prepositions. Discrete-point tests are based on the theory that language 

consists of different parts such as speech sounds, grammar and vocabulary, and different skills 

such as listening, speaking, reading and writing, and these are made up of elements that can be 

5 

 

tested separately. Test consisting of multiple-choice questions are usually regarded as discrete-

point  tests.  Discrete-point  tests  are  all  too  often  contrasted  with  what  are  called  integrative 

tests. An integrative test is one which requires a learner to use several skills at the same time. 

An essay-writing is an integrative test because it leans heavily on the knowledge of grammar, 

vocabulary,  and  rules  of  discourse;  a  dictation  is  also  an  integrative  test  as  it  requires 

knowledge of grammar, vocabulary and listening comprehension skills.  

In this vein, Harmer notes the following distinction between discrete-point testing and 

integrative  testing,  “Whereas  discrete  point-testing  only  tests  on  thing  at  a  time  such  as 

asking students to choose the correct tense of a verb, integrative test items expect students to 

use  a  variety  of  language  at  any  one  given  time  –  as  they  will  have  to  do  when  writing  a 

composition or doing a conversational oral test” (Harmer, 2001, p. 323). In the same line of 

thought and Broughton et al. ,more than some thirty years ago, noted that “Since language is 

seen as a number of systems, there will be items to test knowledge of both  the production 

and reception of the sound segment system, of the stress system, the intonation system, and 

morphemic system, the grammatical system, the lexical system and so on” (Broughton et al., 

1980, pp. 149-150).  

5. Language Aptitude Test  

              Before one ventures into defining what a language aptitude test is, it would be wiser 

to start first by defining what a language aptitude is.  Language aptitude, as a hybrid concept 

part  linguistic  and  part  psychological,  refers  to  the  genuine  ability  one  is  endowed  with  to 

learn a language. It is thought to be a combination of several abilities: 



  Phonological  ability,  i.e.  the  ability  to  detect  phonetic  differences  (e.g.  of  stress, 

intonation, vowel quality) in a new language. 



  Syntactic  ability,  i.e.,  the  ability  to  recognize  the  different  grammatical  functions  of 

words in sentences. 



  Psychological ability, i.e. rote-learning abilities and the ability to make inferences and 

inductive learning.  

Additionally, Crystal (1989, p. 371) suggests other variables conducive to successful language 

learning such as „empathy and adaptability, assertiveness and independence with good drive 

and  powers  of  application‟.  A  high  language-aptitude  person  can  learn  more  quickly  and 

6 

 

easily than a low language-aptitude individual. The evidence in such assertion is axiomatic in 

a language aptitude test.    

 

A language aptitude test tends to measure a learner aptitude for language learning, be it 

second  or  foreign,  i.e.  students  performance  in  a  language.  Thus,  it  is  used  to  identify  those 

learners  who  are  most  likely  to  succeed.  Language  aptitude  tests  usually  consist  of  several 

different test items which measures such abilities as: 



  Sound-coding  ability,  i.e.  the  ability  to  identify  and  remember  new  sounds 

in a new language. 



  Grammar-coding  ability,  i.e.  the  ability  to  identify  the  grammatical 

functions of different parts of sentences. 



  Inductive-learning  ability,  i.e.  the  ability  to  work  out  meanings  without 

explanation in the new language. 



  Memorization,  i.e.  the  ability  to  remember  and  to  recall  words,  patterns, 

rules in the new language. 

     Two well-known standardized language aptitude tests have been used in the United States, 

the  Modern  Language  Aptitude  Test  (Carroll  and  Sapon,  1958)  and  the  Primsleur  Language 

Aptitude  Battery  (Primsleur,  1966).  Both  of  these  are  English  tests  and  require  students  to 

perform  such  tasks  as  learning  numbers,  listening,  detecting  spelling  clues  and  grammatical 

patterns and memorizing (Brown, 1994). 

6. Placement Test     

 A  placement  test,  as  its  name  implies,  is  originally  designed  to  place  learners  at  an 

appropriate  level  in  a  programme  or  course.  The  term  “placement  test”  as  Richards  et  al. 

(1989) note does not refer to what a test contains or how it is constructed, but to the purpose 

for  which  it  used.  Various  types  or  testing  procedures  such  as  dictation,  interview  or  a 

grammar  test  (discrete  or  integrative)  can  be  used  for  placement  purposes.  The  English 

Placement test (EPT), which is a well-known test in America, is an illustrative example of this 

test-type.  The  EPT  is  designed  to  assess  the  level  of  reading  and  writing  skills  of  entering 

undergraduate students so that they can be placed in appropriate courses. Those undergraduate 

students who do not demonstrate college or university-level skills will be directed to remedial 

courses or programmes to help them attain these skills.  

 

7 

 

7. Proficiency Test 

 

A proficiency test is devised to measure how much of a language someone has learned. 

It is not linked to any particular course of instruction, but measures the learner‟s general level 

of language mastery. Most English language proficiency tests base their testing items on high 

frequency-count  vocabulary  and  general  basic  grammar.  Some  proficiency  tests  have  been 

standardized for worldwide use, such as the well-known American tests, the TOEFL, and the 

English Language Proficiency Test (ELPT)

3

 which are used to measure the English language 

proficiency  of  foreign  students  intending  further  study  at  English-speaking  institutions, 

namely the USA.  

However,  the  Cambridge  Certificate  of  Proficiency  in  English  or  CPE,  as  it  is 

generally  referred  to,  is  the  most  advanced  remains  the  only  British  top-value  and  high-

prestige  standardized

4

  language  test.  It  is  the  most  advanced  general  English  exam  provided 

by the University of Cambridge. The Certificate is recognized by universities and employees 

throughout the world. The English level of those who pass the CPE is supposed to similar to 

that  of  a  fairly  educated  native  speaker  of  English.  Clearly,  as  Valette  posits,  „the  aim  of  a 

proficiency  test  is  to  determine  whether  this  language  ability  corresponds  to  specific 

language requirements‟ (Valette, 1977, p. 6)  

Actually, there are four other types of Cambridge proficiency tests, the Cambridge Key 

English  Test  (KET),  the  Cambridge  Preliminary  English  Test  (PET),  The  Cambridge  First 

Certificate of English (FCE) and the Cambridge Certificate in Advanced English (CAE). The 

material  contained  in  proficiency  tests  can  be  used  for  teaching  as  well  as  for  testing.  In 

essence,  a  proficiency  test  measures  what  the  student  has  learned  in  relation  to  a  specific 

purpose, e.g. does the student know enough English to follow a course offered in English? 

                                                           

3

 

The English Language Proficiency Test  (ELPT)  was  the name of a  test last administered in January 2005. It 

was  a  one-hour  multiple  choice  question  given  on  English  language  proficiency.  A  student  whose  native 

language was not English could have chosen to take this test instead of or in addition to the TOEFL for college 

or  university  entrance  depending  upon  the  requirements  of  the  schools  in  which  the  student  was  planning  to 

apply.  Until  1994,  the  tests  were  known  as  Achievement  Tests.  The  ELPT  assessed  both  the  understanding  of 

spoken  and  written  standard  American  English  and  the  ability  to  function  in  a  classroom  where  English  is 

spoken.  

4

 

A standardized test is an exam which has been developed from tryouts and experimentation to ensure that it is 

reliable and valid. It is also a test for which norms have been established and it provides uniform procedures for 

administering  (time  limits,  response  format,  and  number  of  questions)  and  for  scoring  the  test.  “Standardized 

tests are often used by school systems for high-stakes decision making” (Menken, 2008, p. 402). 

 

8 

 

8. Progress Test 

A  progress  test  is  an  achievement-like  test.  It  is  closely  related  to  a  particular  set  of 

teaching materials or a particular course of instruction. Progress tests are usually administered 

at  the  end  of  a  unit,  a  course,  or  term.  A  progress  test  may  be  viewed  as  similar  to  an 

achievement test but much narrower and much more specific in scope (Richards et al., 1989). 

They  help  examiners  in  general  and  language  teachers  in  particular  to  assess  the  degree  of 

success  of  their  programmes  and  teaching  and  therefore  to  identify  their  shortcomings  and 

weaknesses  respectively.  Progress  tests  can  also  be  diagnostic  to  some  degree,  in  the  sense 

that they help identify areas of difficulties encountered by learners in general.    

9. TOEFL    

 

The  Test  of  English  as  a  Foreign  Language,  or  TOEFL  for  short,  is  a  large-scale 

language  assessment.  It  is,  “arguably  the  most  well-known  and  widely  used  large-scale 

language assessment in the world” (Kunnan, 2008, p. 140). It was first developed in 1963 in 

the  United  States  to  help  in  the  assessment  of  the  language  competence  of  non-native 

speakers.  As  a  test  type,  it  is  a  standardized  test  of  English  proficiency  administered  by  the 

Educational  Testing  Service,  Princeton.  It  is  widely  used  to  measure  the  English-language 

proficiency  of  foreign  students  wishing  to  enter  American  colleges  and  universities. 

According to Taylor and Angelis (cited in Kunnan, 2008) the first TOEFL was administered 

in  1964  at  57  test  centres  to  920  test  candidates.  Recently,  the  TOEFL  has  widely  been 

recognized as a model test and have-take-test for our students, graduate and postgraduate, as 

well as our teachers and researchers in universities and higher education institutions wishing 

to  read  for  higher  degrees  and  develop  further  their  research  potential  in  North  American 

universities

5

.  Kunnan  (2008,  p.  141)  notes  that,  “Over  the  years,  the  TOEFL  became 

mandatory  for  non-American  and  non-Canadian  native  speakers  of  English  applicants  to 

undergraduate  and  graduate  programs  in  U.S.  and  Canadian  English-medium 

universities”. 

One of the most important realizations in the TOEFL enterprise was the launching of a 

more  innovative  test,  the  iBTOEFL,  internet-based  TOEFL,  in  2005.  This  iBTOEFL  is 

                                                           

5

  The  International  English  Language  Testing  System,  IELTS,  is  designed  to  assess  the  language  ability  of 

candidates who wish to study or work in countries  where English is the language of communication. IELTS is 

required for admission to British universities and colleges. It is also recognized by universities and employers in 

Australia, Canada, and the USA. IELTS is jointly managed by the University of Cambridge, British Council and 

IDP Education.   

9 

 

regarded as a significant development over the previous TOEFL forms and the TOEFL CBT, 

Computer-Based Test, launched in 1996. The novel features of the iBTOEFL are a speaking 

section  consisting  of  independent  and  integrated  skills  tasks,  a  listening  section  with  longer 

lectures  and  conversations  with  note-taking,  a reading section made up of questions  that ask 

test-takers to categorize information and fill in a chart or complete a summary and a writing 

section that has both an independent and integrated task.