Connected Play in Virtual Worlds: Communication and Control Mechanisms in Virtual Worlds for Children and Adolescents

Figure 5.
An Instagram post shared by the
Autcraft
server owner, “autism father” (avatar on the low left, surrounded by
purple particles) who created spheres of particles with other
Autcraft
players to visualize social distancing.
3.2.3. Roblox
As one of the most popular online gaming platforms with more than 90 million
monthly active users [
92
],
Roblox
is a multiplayer, user-generated, 3D world launched in
2005 by the entertainment company Roblox Corporation. Roblox can be accessed from
various devices such as Microsoft Windows, Android, Xbox One, iOS, macOS, and Fire
OS. Marketed to players who are 10 years old and above, this platform allows players to
play free games designed by other users and/or use tools to build and create their own
games. Without prior programming skills,
Roblox
users can contribute their own creations
(e.g., games, items, sounds, ads) via Roblox Studio for free. Roblox Studio offers various
templates of virtual environments and has been utilized as a video game development en-
gine in prior research in order to teach language to students with hearing impairments [
93
]
and teach cultural heritage [
94
]. Differing from
Whyville
and
Autcraft
,
Roblox
makes prof-
its from micro-transactions of in-game purchases [
95
]. Users can purchase the virtual
currency known as “Robux” to buy upgrades and/or virtual items (e.g., accessories for
avatars) and membership options (e.g., “Builders Club”) for premium items such as avatar
customization, removal of screen advertisements, and item purchase and trading within
games.
In this paper, we rated
Roblox
with a “scaffolded” degree of freedom for parental
controls, given the diverse range of customizable options (e.g., account restriction, account
PIN) available to parents to limit or disable online chat communication and restrict access
to age-appropriate games on
Roblox
. As illustrated in Figure
2
, for players above 13 years
old,
Roblox
offers a high degree of freedom in which players can communicate with each
other via direct and small group text chat and can also customize chat histories to be seen
between only friends and/or friends of friends, whereas players younger than 13 years
old can only send direct messages to their friends. Additionally, voice chat is available via
the Xbox One app [
96
], and via external third-party voice chat tools (e.g.,
Discord
), neither
of which are moderated by
Roblox
. To comply with COPPA regulations, users under 13
years old cannot change their age setting [
97
].
Roblox
allows parents to limit their children’s
access to only a curated list of age-appropriate games for these young players.
Roblox
uses a combination of human moderators and software moderation for proac-
tive chat filtering before users communicate with each other [
98
]. The chat filtering sys-
tem for these users also restricts direct messages with only players who are accepted
as friends [
71
,
72
,
97
]. Additionally, players can independently report inappropriate chat
messages or content via the Report Abuse system throughout the site and in-game. Parents
can use account restriction and/or an account PIN code feature to disable direct messaging

---

Multimodal Technol. Interact.
2021
,
5
, 27
14 of 22
with other players entirely (Figure
6
) or customize chat control with a selection of chat
options: no chat, chat with friends, chat with everyone [
71
]. One distinct feature that sets
Roblox
apart from
Whyville
and
Autcraft
is “avatar clothing detection,” an automated feature
that examines whether player avatars were shown as wearing appropriate attire. Having
such an automatic detection of avatar design brings additional monitoring of the safety
and appropriateness of visual information displayed to players.
Multimodal Technol. Interact. 
2021
, 
5
, x FOR PEER REVIEW 
14 of 22 
which are moderated by 
Roblox
. To comply with COPPA regulations, users under 13 years 
old cannot change their age setting [97]. 
Roblox
allows parents to limit their children’s 
access to only a curated list of age-appropriate games for these young players. 
Roblox
uses a combination of human moderators and software moderation for proac-
tive chat filtering before users communicate with each other [98]. The chat filtering system 
for these users also restricts direct messages with only players who are accepted as friends 
[71,72,97]. Additionally, players can independently report inappropriate chat messages or 
content via the Report Abuse system throughout the site and in-game. Parents can use 
account restriction and/or an account PIN code feature to disable direct messaging with 
other players entirely (Figure 6) or customize chat control with a selection of chat options: 
no chat, chat with friends, chat with everyone [71]. One distinct feature that sets 
Roblox
apart from 
Whyville 
and 
Autcraft 
is “avatar clothing detection,” an automated feature that 
examines whether player avatars were shown as wearing appropriate attire. Having such 
an automatic detection of avatar design brings additional monitoring of the safety and 
appropriateness of visual information displayed to players.