Adf health

48

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

     

ADF Health   |   Vol 10 N

o.

 1   |   2009

Imhotep, the first figure of a physician to stand clearly from the 

mists of antiquity. 

Sir William Osler

1

Introduction

Early  in  the  Egyptian  Old  Kingdom,  dated  by  19

th

  century 

historians as commencing in c. 2686 BCE1 lived perhaps one 

of  the  world’s  most  astonishing  ancients,  Imhotep.  He  was 

perhaps the first physician, engineer and architect in history 

known  by  name.  Imhotep  has  been  favourably  compared 

with  Leonardo  da  Vinci

2

.  Although  Jamieson  B  Hurry  lists 

thirty variants in the English spelling of his name

3

, the name 

Imhotep is the most common variant and will be used in this 

biography. 

The pre-eminent American Egyptologist, James Henry Breasted, 

wrote of Imhotep,

“In priestly wisdom, in magic, in the formulation of wise 

proverbs,  in  medicine  and  architecture,  this  remarkable 

figure of the Pharaoh Zoser’s (sic) reign left so notable a 

reputation that his name was never forgotten, and 2,500 

years after his death he had become a God of Medicine, 

in whom the Greeks, who called him Imouthes, recognised 

their own Asclepius”

4

.

One of the most famous Egyptian rulers, Djoser or Zoser lived 

from  2667  to  2648  BCE

6

.He  is  credited  with    by  initiating  the 

construction  of  the  first  successfully  completed  largest  stone 

building in the world, the Step Pyramid at Saqqara (Sakkarah).

However it was Imhotep the courtier who is now better known. For 

unlike Djoser, Imhotep became the object of a popular cult

8

. 

Who was Imhotep?

In  1928,  a  statue-base  was  found  during  clearance  work  at 

the Step Pyramid bearing Imhotep’s name, and translates in 

ancient Egyptian to ‘the one that comes in peace’

9

. This identity 

would seem appropriate today for a man of healing bringing 

solace  to  the  anxious  patient.  How  he  rose  as  a  commoner 

to the highest post open to an Egyptian official is unknown. 

He may have been descended from a distinguished architect 

named Konofer and from a mother named Khreduonkh and he 

may have married Ronfrenofert. He appears to have received a 

liberal education and became a truly gifted polymath, a sort 

of Aristotelian genius

10

.

Why was he so enlightened?

Pharaoh Djoser appointed Imhotep as the high priest of the 

sun god Re at Heliopolis the religious capital of Egypt

11

. He 

also  became  the  chief  lector  (reader  priest)  or  kheri-heb  –  a 

position of high esteem as he was considered by the populace 

as the mediator between the king and the unseen powers of 

the universe. The duty of the lector priest was to recite from 

holy  books  which  contained  religious  texts  possessed  with 

magical powers. In this role as a magician he was supposed to 

influence the final destinies of the dead

12

. Imhotep was also one 

of Egypt’s great sages, a notable scribe and his literary skills led 

him to be recognised as the ‘patron of scribes’. 

It  was,  however,  through  his  talents  as  a  physician  and  as 

the  chief  architect  that  he  achieved  long-lasting  historical 

significance.  He  was  the  court  physician  to  King  Djoser  in 

addition  to  his  appointment  as  vizier.  The  Edwin  Smith 

Papyrus, c 16

th

 century BCE, (a treatise on Egyptian medicine 

and surgery written in hieratic script) claims Imhotep to be the 

founder of Egyptian medicine. According to one examination 

of  the  Edwin  Smith  papyrus,  it  covers  the  treatment  of  over 

200 diseases, including 15 diseases of the abdomen, 11 of the 

bladder, 10 of the rectum, 29 of the eyes and 18 of the skin, 

hair,  nails  and  tongue.  More  recent  analysis  of  the  papyrus 

suggests that it was written and edited by at least three different 

authors and some consider it may be a copy of texts written a 

thousand years previously.

13

, 

The  Art  of  Medicine  evolved  early  in  Egyptian  history  and 

developed to an unparalleled level of sophistication. Several 

‘medical’  papyri  have  provided  Egyptologists  with  detailed 

information  as  to  the  spectrum  of  Egyptian  medicine.  The 

History

Imhotep and the Origins of Ancient 

Egyptian Military Medicine

AVM Bruce Short 

AM RFD FRACP (rtd) 

Bruce  Short,  a  retired  physician, 

sometime  Surgeon  General  ADF  and 

editor  of  ADF  Health,  is  currently 

undertaking  studies  for  a  Master  of 

Arts (History).

ADF Health   |   Vol 10 N

o.

 1   |   2009

 

49

two  oldest  ‘medical’  papyri  are  the  Edwin  Smith  Papyrus 

(c  1600  BCE)  and  the  Ebers  Papyrus  (c  1550  BCE).  The 

latter,  of  over  20  meters  in  length,  consists  of  a  list  of  876 

prescriptions  and  remedies  for  such  ailments  as  wounds, 

stomach complaints, cardiac diseases, gynaecological problems 

and  skin  irritations 

14

.  The  ‘London  Medical  Papyrus’  best 

describes  the  Egyptian  approach  to  holistic  healing.  The 

tripartite strategy consists of magic spells, rituals and practical 

prescriptions.  Pharmacological  prescriptions  by  themselves 

were uncommon because many illnesses were regarded as the 

result of a malign spirit or god who had entered the body.

15

 The 

most common cure for maladies was probably the amulet, or 

the magic spell; magic was the ‘mother’ of medicine and never 

ceased  to  influence  its  ‘offspring’.  The  Egyptian  physician-

priest-magician was skilled in suitable incantations, performed 

necromancy  (divination  through  magical  communication 

with the dead) and was skilful in making amulets adapted to 

the occasion.

16 

 Whether a physician chose rational methods 

of treatment or white magic (‘theurgical’ treatment) such as 

invoking beneficent spirits was a matter of personal preference. 

Many faith-cures took place at famous shrines and temples 

17

.  

The  practice  of  alchemy  arose  in  Egypt,  whose  ancient 

name  was  khami.  Egyptians  studied  metals  including  the 

‘transmutation’ of copper and tin into the alloy bronze. The 

body of knowledge, which included these chemical reactions 

between metallic compounds, came to be known as al chemi, the 

art of Egypt. From the study of alchemy came the therapeutic 

use of copper salts, especially for ophthalmic use.

Botanical  studies  of  medicinal  plants  such  as  opium  poppy, 

castor  oil  plants,  squills  (scillae)  and  lupins  etc,  enabled  an 

extensive  pharmacopoeia  to  be  developed.  Fuller’s  earth, 

a  form  of  clay,  was  also  used  topically  on  skin  conditions. 

Splanchnology, which involved the scrutiny of animal entrails, 

especially the liver, was performed by priests in the temples. It 

was used as a means of divining the underlying meaning of events 

and foretelling the future. It involved the sacrifice of animals 

and their subsequent partial dissection and inspection.

19

Hygiene was widely practiced with sanitation existing in many 

Egyptian  towns  and  dwellings.  Priests  performed  personal 

cleanliness  by  frequent  ablutions  (cold  water  washings  twice 

a day and twice a night) and by the purity of their clothing

20

.  

Nonetheless,  Egyptian  medicine  whilst  quite  advanced  was 

never a science.

The Origins of Egyptian Military Medicine

The  empirical  physician  and  surgeon  were  a  lower  caste  of 

doctors called swnw (pronounced “soo-noo”) and were state 

employees  appointed  to  building  sites,  at  burial  grounds  or 

with  the  army.  Egyptian  sources  indicate  the  development 

of  military  medicine  in  the  Egyptian  army  with  frequent 

descriptions of the treatment of battle wounds. They seem to 

have been the first to perfect the use of the splint for fractured 

bones, often stiffened by impregnated linen wrappings. These 

were  introduced  as  early  as  2600  BCE.  A  century  later  they 

developed  techniques  for  treating  depressed  skull  fractures. 

Egyptian physicians developed protocols for the treatment of 

wounds. This included the washing and debridement of the 

wound  and  removal  of  foreign  bodies.  Wound  closure  was 

introduced using string sutures or adhesive bandages consisting 

of linen cloth held together with resin from the gum of the 

acacia tree. Haemostasis was achieved using hot knife cautery. 

Wounds were then protected by wound dressings impregnated 

with a mild bacteriostatic agent, wild honey

18

. Honey was used 

in up to one third of all Egyptian treatments.

Imhotep the Engineer-Architect

Whilst  his  healing  and  literary  talents  were  well  known, 

Imhotep  also  had  great  engineering  and  architectural  skills. 

He  put  these  to  good  use  when  he  designed  the  first  stone 

pyramid complex .Prior to Imhotep’s time, from c. 3,100 to 

2686 BCE, Egyptian royal funerary monuments had taken  the 

form of a mud-brick flat-topped buildings known as a mastaba. 

Imhotep’s complex consisted of a true pyramid with mortuary 

and  attendant  valley  temples.  The  word  pyramid  is  derived 

from  the  Greek  word  pyramis,  meaning  ‘wheat-cake’:  they 

presumably resembled them in shape. The ancient Egyptian 

term  for  these  burial  monuments  was  mer

21

.  At  Saqqara 

(Sakkarah),  the  principal  necropolis  of  ancient  Memphis, 

Imhotep built a series of five progressively smaller mastaba on 

top of the original large limestone chamber to a height of 60 

meters. The six-stepped pyramid, with its contained halls and 

corridors lined with blue and green glazed tiles bearing the 

king’s name and titles, became the tomb of his King Djoser 

22

. It 

was at the time the largest stone structure in the known world. 

The subsequent use of steps in pyramids, which continued to 

be  constructed  until  the  Intermediate  Period  of  1650-1550 

BCE, was retained, and simply improved by the application of 

a smooth outer casing

23

.

The Apotheosis of Imhotep, the God of Healing

Imhotep lived to an old age probably dying during the reign of 

King Huni, c 2637 to 2613 BCE, the last of the Third Dynasty 

rulers.  The  tomb  of  Imhotep  has  still  not  been  discovered, 

although some have argued that it may be the large uninscribed 

mastaba 3518 at Saqqara

24

. Two thousand years later, Imhotep 

was deified and in the Turin Canon he became known as the 

son of Ptah, the creator-god of Memphis. As a god of wisdom, 

writing and medicine he became linked with the cults of the 

gods Thoth and Ptah.  The Greeks identified him with their 

god of medicine, Asceplius (Latin: Aesculapius). Even before 

then the Oxyrhynchus Papyri, written in Greek in the second 

century AD, suggests that Imhotep was ranked as a demigod 

during the time of the New Kingdom, c 1580 BCE

25

 Admission of 

non-royal individuals to the Egyptian pantheon was exceptional 

and only two commoner-high officials are known to have earnt 

cult status. Imhotep together with Amenhotep, the son of Hapu 

and another great architect responsible to King Amenhotep III, 

c 1390 to 1352 BC, also regarded as a god of healing, ultimately 

received  their  apotheoses

26

.  The  worship  of  Imhotep  lasted 

perhaps a thousand years. 

Relics of Imhotep

Numerous  statues  and  statuettes  of  Imhotep  have  survived 

some showing him as an ordinary man dressed in plain attire. 

Others  show  him  as  a  sage  seated  on  a  chair  with  a  roll  of 

papyrus  on  his  knees

27

,  as  a  demigod

28

  and  with  a  god-like 

beard  standing  and    holding  the  ankh,  an  hieroglyphic  sign 

denoting ‘life’ depicted as a cross surmounted by a loop,  and 

a sceptre

29

.

50

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

     

ADF Health   |   Vol 10 N

o.

 1   |   2009

Whilst later Western medical writers conferred the title, ‘Father 

of Medicine’, on Hippocrates, the Greek physician of the island 

of Cos (c 460 to 366 BCE), Imhotep preceded him. Arguably 

such an appellation should be reserved for the person, about 

whom  the  ancient  Egyptian  texts  describe  as,  ‘Imhotep  the 

great, son of Ptah, the great god’.

References

Osler W.The Evolution of Modern Medicine, Whitefish, MT: Kessinger 

1. 

Publishing, 2004:p.12.

Ray J. Reflections of Osiris: Lives from Ancient Egypt, Oxford: Oxford 

2. 

University Press, 2002: p. 17.

Hurry JB. Imhotep, Oxford: Oxford University Press, 1926: p.96-97.

3. 

Breasted JH. A History of the Ancient Egyptians, New York: Scribner, 

4. 

1909: p 104.

Shaw  I,  Nicholson  P.  British  Museum  Dictionary  of  Ancient  Egypt 

5. 

(London, British Museum Press, 1995: p 296-297.

Shaw  I,  editor,  ‘The  Oxford  History  of  Ancient  Egypt’, 

6. 

(Oxford, 

Oxford University Press, 2000: p 480.

Shaw I, Nicholson P. British Museum Dictionary of Ancient Egypt, 

7. 

op cit: p 169.

Grimal N. A History of Ancient Egypt, English translation, Shaw I, 

8. 

Oxford, Blackwell, 1992: p 65.

Ray J. Reflections of Osiris: Lives from Ancient Egypt, op cit: p15.

9. 

Hurry JB, Imhotep, op cit. p 4.

10. 

Moscati  S.  The  Face  of  the  Ancient  Orient,  London,  Valentine, 

11. 

Mitchell & Co, 1960: p 103.

Hurry JB. Imhotep, op cit: p 13-15.

12. 

Peltier LF. Fractures: A History and Iconography of their Treatment, 

13. 

San Francisco Norman Publishing, 1990: p 16.

Shaw I, Nicholson P. British Museum Dictionary of Ancient Egypt, 

14. 

op cit: p 176.

Hurry JB. Imhotep, op cit. p 82.

15. 

Ibid, p 82.

16. 

Ibid, p 85.

17. 

Gabriel RA and Metz KS. A History of Military Medicine, Volume I, 

18. 

New York, Greenwood Press, 1992. p 71–80.

Camac  CNB,  Imhotep  to  Harvey,  Boston,  Milford  House,  1931:  p 

19. 

26-28.

Ray J. Reflections of Osiris, op cit: p 18.

20. 

Ian Shaw and Paul Nicholson, ‘British Museum Dictionary of Ancient 

21. 

Egypt’, op cit. page 231.

Jamieson B Hurry, ‘Imhotep’, op cit. page10.

22. 

Callender  G,  ‘The  Eye  of  Horus:  A  History  of  Ancient  Egypt’, 

23. 

(Melbourne, Longman, 1993), pages 106 – 107.

Shaw I, Nicholson P. British Museum Dictionary of Ancient Egypt, 

24. 

op cit p 135.

Jamieson B Hurry, ‘Imhotep’, op cit. page 29.

25. 

Callender G, ‘The Eye of Horus’, op cit. p 208.

26. 

Shaw I, Nicholson P. British Museum Dictionary of Ancient Egypt, 

27. 

op cit p 135.

Hurry JB, ‘Imhotep’, op cit. page 30.

28. 

Ibid, frontispiece.

29. 

Source: historiadelamedicina.org

Visit 

www.adbourne.com 

and click on  

‘ADF Health’

View 

Adf Health 

online now!