Genetically Modified Birds

Semi-precocial
birds are
hatched with eyes open, covered with down, and capable of leaving the nest soon after 
hatching (they can walk and often swim), but stay at the nest and are fed by parents. Basically precocial but 
nidicolus, this developmental pattern is found in the young of gulls and terns. 
Semi-altricial birds are covered with down, incapable of departing from the nest, and fed by the parents. In 
species classified as semi-altricial 1, such as hawks and herons, chicks hatch with their eyes open. Owls, in the 
category semi-altricial 2, hatch with the eyes closed. If all young were divided into only two categories, altricial 
and precocial, these all would be considered altricial 
Altricial birds are hatched with eyes closed, with little or no down, incapable of departing from the nest, and fed 
by the parents. All passerines are altricial. 

---

Genetically Modified Birds 
www.iosrjournals.org 21 | Page
Fig.5. Left: House Sparrow hatchling (altricial-naked, blind and helpless on hatching). 
Right: Ruffed Grouse hatchling (precocial 3-downy, open-eyed, mobile on hatching, follows 
parents and is shown food). Source: [4]. 
 
Table 1: Characteristics Of Nestlings (modified from O'Connor, 1984) 
TYPE 
OF 
DEVELOPMENT 
DOWN 
PRESENT? 
EYES 
OPEN?  
MOBILE?. 
FEED. 
SELVES? 
PARENTS 
ABSENT? 
EXAMPLES 
Precocial 1 
Yes 
Yes 
Yes 
Yes 
Yes 
Megapodes 
Precocial 2 
Yes 
Yes 
Yes 
Yes* 
No 
Ducks, Plovers 
Precocial 3 
Yes 
Yes 
Yes 
Yes (t) 
No 
Quail, Turkey, Fowl
Precocial 4 
Yes 
Yes 
Yes 
Yes/No 
No 
Grebes, Rails 
Semi-precocial 
Yes 
Yes 
Yes/No 
No 
No 
Gulls, Terns 
Semi-altricial 1 
Yes 
Yes 
No 
No 
No 
Herons, Hawks 
Semi-altricial 2 
Yes 
No 
No 
No 
No 
Owls 
Altricial 
No 
No 
No 
No 
No 
Passerines 
..
. t = Precocial 3 are shown food. 
.....*= Precocial 2 follow parents but find own food. 
These different modes of development have evolved because, they are tied into two important aspects 
of the bird's environment namely: food availability and predation pressure. Precociality puts a premium on the 
ability of females to obtain abundant resources before laying. They must produce energy-rich eggs to support 
the greater in-egg development of the chicks (eggs of precocial birds may contain almost twice the calories per 
unit weight as those of altricial birds). Females of altricial species do not have such large nutritional demands 
before egg laying, but must be able (with their mates) to find sufficient food to rush their helpless young through 
to fledging. While the young are in the nest, the entire brood is extremely vulnerable to predation and is 
dependent on concealment of the nest and parental defence for survival. In contrast, precocial young, having left 
the nest, have some ability to avoid predation, and there is a much smaller chance of the entire brood (as 
opposed to single chicks) being devoured. Interestingly, there seems to be an evolutionary trade-off in bird brain 
sizes related to the degree of precocity.
Precocial species have relatively large brains at hatching-as one might expect since the young, to one 
degree or another, must be able to fend for themselves. But precocial species trade for this advantage an adult 
brain that is small in relation to their body size. Altricial young, in contrast, are born small-brained, but on the 
pro-tern-rich diet provided by the adults (and with their highly efficient digestive tracts) postnatal brain growth 
is great, and the adults have proportionally larger brains than precocial species. 
Parrots have evolved their way into the best of both worlds. They are altricial, but the female invests in 
a nutrient-rich egg just like females of precocial species. Parrots are among the most intelligent of birds.