Praise for adam grant’s give and Take

Throwing Good Money After Bad Talent
Because they see potential all around them, givers end up investing a lot of their time in encouraging
and developing people to achieve this potential. These investments don’t always pay off; some
candidates lack the raw talent, and others don’t sustain their passion or maintain the requisite level of
grit. Skender once wrote more than one hundred recommendation letters for a student who was
applying to graduate programs outside of accounting. She was rejected by all of the programs in her
first year, and she decided to apply again, so he dutifully rewrote the recommendation letters. When
the schools turned her down once more, Skender revised his recommendation letters for a third year
in a row. Finally, after three strikes, Skender encouraged her to pursue a different route.
If Skender were more of a taker or a matcher, would he have given up sooner, saving his own time
and the student’s? Do givers overinvest in people who possess loads of passion but fall short on
aptitude, and how do they manage their priorities to focus on people who show promise while
investing less in those who don’t? To find out, there’s nowhere better to look than professional
basketball, where the annual NBA draft tests talent experts on an international stage.
The late 
Stu Inman
is remembered as the man behind two of the worst draft mistakes in the history
of the National Basketball Association. In 1972, the Portland Trail Blazers had the first pick in the
draft. Inman was serving as the director of player personnel, and he picked center LaRue Martin, who
turned out to be a disappointment, averaging just over five points and four rebounds per game in four
seasons with the Blazers. In drafting Martin, Inman passed up two of the greatest players in NBA
history. The second pick that year was Bob McAdoo, who scored more points in his first season than
Martin did in his entire career. McAdoo was named Rookie of the Year, and two years later, he was
the NBA’s Most Valuable Player. In his fourteen-year NBA career, McAdoo won the league scoring
title twice, played on two championship teams, and made five All-Star teams. In that draft, Inman also
missed out on Julius Erving—better known as Dr. J.—who was selected twelfth. Erving ended up
leading his teams to three championships, winning four MVP awards, making sixteen All-Star teams,
and becoming one of the top five leading scorers in the history of professional basketball. Both
McAdoo and Erving are members of the Basketball Hall of Fame.
A dozen years later, after being promoted to general manager of the Blazers, Stu Inman had the
chance to redeem himself. In the 1984 NBA draft, Inman had the second pick. He chose another
center, Sam Bowie, who was over seven feet tall, but athletic and coordinated: he could shoot, pass,
and steal, not to mention block shots and grab rebounds. But Bowie never lived up to his potential.
When he retired from basketball, ESPN named him the worst draft pick in the history of North
American professional sports. In 2003, Sports Illustrated, whose cover Bowie had graced years
earlier, called him the second-biggest draft flop in the history of the NBA. The biggest? LaRue
Martin.
In selecting Bowie second, Inman passed up on a shooting guard from North Carolina named
Michael Jordan. With the third pick, the Chicago Bulls selected Jordan, and the rest is history. After
being named Rookie of the Year, Jordan racked up six championships, ten scoring titles, and eleven
MVP awards while making fourteen All-Star teams and averaging more points than any player ever.
He was recognized as the greatest North American athlete of the twentieth century by ESPN.
Inman recognized Jordan’s potential, but the Blazers already had two strong guards. They needed

---

a center, so he drafted Sam Bowie. With that choice, he didn’t just miss out on Michael Jordan; he
also passed up future Hall of Famers Charles Barkley (drafted fifth) and John Stockton (drafted
sixteenth). It was bad enough that Inman chose Martin over McAdoo and Erving, and Bowie over
Jordan, Barkley, and Stockton. But drafting professional basketball players is at best an imperfect
science, and even great managers and coaches make mistakes.
What was worse was that the Blazers held on to both players far longer than they should have.
They kept LaRue Martin for four seasons, and by the time they decided to trade him, he had virtually
no value. The Blazers couldn’t even get an actual player in exchange for Martin—they gave him away
in exchange for “future considerations” from the Seattle SuperSonics, who ended up letting him go
before the season even started. That was the end of Martin’s basketball career, and it was an
embarrassing outcome for Inman. “It was a sore subject,” said Jack Ramsay, who was the Blazers’
coach in Martin’s last year and now serves as an ESPN analyst. “Because LaRue couldn’t play. He
was trying to make the team when I got there, but we had no place for him. He had no offensive game.
And he wasn’t a rebounder or shot blocker even though he was six-eleven. So he had no skills.” The
Blazers followed a similar path with Sam Bowie. In 1989, after five lackluster seasons, the Blazers
finally traded Bowie to the New Jersey Nets. Why did the Blazers hold on to Sam Bowie and LaRue
Martin for so long?
Stu Inman was widely known as a giver. After playing college basketball and coaching high
school basketball for a few years, Inman made the leap to college coach, eventually becoming the
head coach at his alma mater, San Jose State. In this role, Inman seemed to prioritize players’ interests
ahead of his own success. One of Inman’s star recruits was Tommie Smith, an exceptional athlete who
came to San Jose State to run track and play football and basketball. On the freshman basketball team,
Smith was the top scorer and rebounder, so in his sophomore year, he began practicing with the
varsity basketball team under Inman. One day, Smith came by Inman’s office and announced that he
was going to quit basketball to focus on track. “I thought he was going to blow up at me,” Smith
writes, “but he didn’t. Coach Inman said, ‘Okay, Tom, I understand,’ he shook my hand and told me to
be sure to come by to see him whenever I wanted to, and that I was always welcome back if I
changed my mind. That was the greatest thing in the world for me.”
It wasn’t so great for Inman. Smith’s speed could have added a great deal to the San Jose State
basketball team; a few years later, in 1968, Smith won the Olympic gold medal in the 200-meter dash,
setting a world record. But Inman had wanted what was best for Smith. Along with letting top talent
walk away, Inman made room for gritty players even if they lacked talent. When a skinny white player
named Terry Murphy tried out for the varsity team, Inman respected his work ethic and invited him on
board. Murphy recalls being one of the worst players Inman had ever coached: “I scored four points
the whole year.”
Despite this lackluster performance, Inman told Murphy, “I’m never gonna cut you, you’re
enthusiastic and you play hard and you’re a good guy.” Inman was “continually giving advice to any
basketball junkie who sought it,” writes Wayne Thompson, a reporter who covered the Blazers
throughout Inman’s tenure. He couldn’t help it: “Teaching at any level on any subject is the most
rewarding thing you can do,” Inman told Thompson. “I just love to see the expression on the face of a
student who gets it for the first time. Just watching the learning process come to full bloom gives me
such a rush.”
Once Inman developed a positive impression of players, was he too committed to teaching and

---

developing them, so much that he invested in motivated players even if they lacked the requisite
talent? In the classroom, C. J. Skender can afford to dedicate his time to students who demonstrate
interest and drive, as he can teach and mentor a large number of students each semester. Conversely,
in professional basketball and most work organizations, we face more limits: making a bet on one
person’s potential means passing on others.
Inman had made a commitment to developing LaRue Martin and Sam Bowie. If Inman had been
more of a taker, doesn’t it seem obvious that he would have cut his losses much more quickly and
moved on to other players? The moment he realized that Martin and Bowie weren’t contributing to his
team’s success, a taker wouldn’t feel any sense of responsibility to them. And if Inman had been more
of a matcher, wouldn’t he have been more willing to let them go? Surely a matcher would grow
frustrated that his investments in Martin and Bowie were not being reciprocated or rewarded.
It might seem that givers have a harder time letting go. But in reality, the exact opposite is true. It
turns out that givers are the least vulnerable to the mistake of overinvesting in people—and that being
a giver is what prevented Stu Inman from making far worse mistakes.

---