Romanian journal of english studies

2. The Symbolic Past in Graham Swift’s Last Orders 

As postmodernist novels invite their readers to fill in their interpretation and to share their 

concerns  with  the  approached  themes,  Graham  Swift’s  Last  Orders  focuses  on  a  series  of 

symbols to be deciphered by the readers in order to grasp the truth of the past. For instance, the 

characters’ vision on their obligations to the past represented by Jack Dodds stands for unity in 

diversity.  Despite  their  different  names  which  are the  titles  of  some  chapters,  these  characters’ 

unity of vision regarding the respect they should have for the past prevails. They support the idea 

that “a man is just a name” (Swift 1996:128) whose duty is to carry out his obligations towards 

---

ROMANIAN JOURNAL OF ENGLISH STUDIES  

RJES 15 /2018 

 

 

39 

 

the past, preserving its memory and holding it in great respect. Moreover, the places, which are 

the  titles  of  a  couple  of  chapters  –  Bermondsey,  Blackheath,  Dartford,  Gravesend,  Rochester, 

Chatham, Wick’s Farm, Canterbury, Margate – stand for unity in diversity as well. These places 

represent  the  symbolic  past  the living  characters  should  revisit  and  understand,  calling  for  their 

unity of vision in terms of the necessary respect for the past. Furthermore, these places stand for 

the  eternal  time  all  generations  go  through  and  enjoy.  The  living  characters  only  pass  them  in 

their pilgrimage to Dreamland, which is Margate or the holy land of all the spirits of the past.  

The title of the novel, Last Orders, is an invitation extended to the living characters to pay 

homage to the past by fulfilling a dead man’s wishes and requests. The last orders are the orders 

sent  by  the  past  generations  to  the  present  ones  with  a  view  to  preserving  the  human  values  of 

respect  and  love  for  the  ancestors,  for  the  parents  and  grandparents,  for  their  great  work  and 

wishes. Jack Arthur Dodds is the silent voice of the past which urges the living characters to meet 

his requests. Jack’s dream is to sell his shop and have a little house in Margate to live with his 

wife, Amy.  But his dream comes true after his death when his ashes are spread in Margate. He 

turns  into  ashes,  which  are  spread  across  the  world  by  the  wind,  the  symbol  of  new  life  and 

energy.  His ashes symbolize the living memory of the past which lies heavily upon the present 

world.  The  energy  of  Jack’s  ashes  stimulates  the  living  characters’  desire  to  ponder  on  the 

heritage of the past in order to understand it. Ashes can fly like pigeons, filling the world with the 

smell  and  the  hopes  of  the  past.  Pigeons,  the  symbol  of  the  Holy  Spirit  and  of  eternal  life,  are 

compared to “bits of ashes with wings” (Swift 1996:16). Thus, Jack’s ashes, which are associated 

with the past, are given a spiritual value which must be attached much importance to in order to 

assume and carry out our moral obligations towards it. 

Analysing  Graham  Swift’s  Last  Orders,  we  witness  what  Frederick  M.  Holmes  (1997) 

calls an “exercise of the historical imagination” (Holmes 1997:82).  What  Frederick M. Holmes 

(1997)  shows  referring  to  other  postmodernist  novels  is  also  valid  for  Graham  Swift’s  Last 

Orders  as  the  living  protagonists’  efforts  in  this  novel  aim  at  turning  their  past  into  an  eternal 

value which they reconstruct in their imagination based on their remembrances, experiences and 

education, feeling respect for it and gratitude to it: 

It  is  obvious  that  the  exercise  of  the  historical  imagination  in  these  novels  carries  with  it  great  risks  and 

rewards. The  aim  goes  beyond the desire to establish continuity with the past or to impose order upon  it. 

The goal  is to transcend time  altogether and to overcome death, to supply  immortality.  And owing to t he 

equation  made  by  the  novels  between  historical  representation  and  imaginative  literature, the  immortality 

which they seek is essentially that which has traditionally been claimed for great art (Holmes 1997:82).  

Ignoring Jack’s condition of a dead man and considering him their own living interlocutor 

with  important  wishes  to  be  fulfilled,  the  characters  in  Graham  Swift’s  novel  transcend  Jack’s 

past time and do not attach physical death any importance to. By their actions, they just claim the 

immortality  of  the  past  values  which  they  hold  in  great  respect.  Their  effort  to  pay  homage  to 

their past is evinced by Ray, Vince, Lenny and Vic’s decision to stop at the Naval Memorial and 

at the Canterbury Cathedral, carrying Jack’s ashes in the plastic jar as if the ashes were a living 

presence watching them. Their pilgrimage to Margate with their stops at the  Naval Memorial, at 

the  Canterbury  Cathedral  and  at  a  pub  is  an  act  of  paying  their  last  respects  to  Jack.  This 

pilgrimage  is  also  the  symbol  of  our  journey  through  life  with  the  definite  purpose  of 

understanding the importance and the value of the past in our present. The difficulty of finding 

the Naval Memorial stands for their great effort to discover and understand the past. They make a 

sacrifice, being determined to successfully accomplish their mission: 

---

ROMANIAN JOURNAL OF ENGLISH STUDIES  

RJES 15 /2018 

 

 

40 

 

Lenny  says,  panting,  ‘He  never  said  it  was  up  no  bleeding  hill’.  [...]  It’s  a  funny  memorial  that  no  one 

remembers the way to. [...] I reckon Vic is making a sacrifice, he makes a good martyr, and anyhow there 

must be some old lost mates of his with their names chalked up on that memorial for having made their own 

sacrifice, as they call it, once, so it don’t do to deny them. If we ever get there (Swift 1996:119). 

It’s like an effort at dignity, that’s what it is, it’s like a big tall effort at dignity (Swift 1996:122). 

The  obelisk,  which  they  find  at  the  Naval  Memorial  and  which  seems  to  be  “floating” 

(Swift  1996:122),  can  symbolize  the  unstable  truth  of  the  past  meant  to  be  interpreted  and 

understood  by  the  readers  of  Graham  Swift’s  novel.  Having  gone  up  the  “bleeding  hill”  (Swift 

1996:119)  and  having  seen  the list  of  names  on  the  obelisk,  Ray  understands  that  what  we  call 

present life is in fact an act of survival. At this point, he admits that he has understood the world, 

which is his past and his present. The obelisk is an instance of what Linda  Hutcheon (2002:55) 

calls  “the  traces”  of  the  past  which  enable  us  to  understand  it.  According  to  Linda  Hutcheon 

(2002),  

The  past  is  something  with  which  we  must  come  to  terms  and  such  a  confrontation  involves  an 

acknowledgement of limitation as well as power. We only have access to the past today through its traces  – 

its  documents,  the  testimony  of  witnesses,  and  other  archival  materials.  In  other  words,  we  only  have 

representations of the past from which to construct our narratives or explanations (Hutcheon 2002:55).  

To  show  that  he  has  understood  the  past,  Ray  frequently  uses  the  verb  see  with  the 

meaning  of  perceive,  understand:  “I  could  see  the  world”  (Swift  1996:128).  One  of  the 

consequences  of  having  understood  the  past  is  the  characters’  determination  to  respect  it  by 

enforcing the  orders sent by the “High Command” (Swift 1996:132), which is the Divinity and 

the voice of eternal time:  

It’s a question of duty. There’s a soldier’s duty, a sailor’s duty. Heligoland. Jutland. But if you ask me, that 

aint duty so much as orders. Doing your duty in the ordinary course of life is another thing, it’s harder. It’s 

like  Ray always  said that Jack was a  fine soldier, Jack should’ve got a  medal,  but when  it came to being 

back in Civvy Street, he didn’t know nothing better, like most of us, than to stick like glue to what he knew, 

like there was an order sent down from High Command that he couldn’t ever be nothing else but a butcher. 

[...] It’s a question of paying your dues (Swift 1996:132).  

The pilgrimage to the Canterbury Cathedral with Jack’s ashes in the plastic jar broadens 

the living characters’ perspective on the past as this is the first time they have been there: “it’s 

like we are all thinking we might have lived all our lives and never seen Canterbury Cathedral, 

it’s something Jack’s put right” (Swift 1996:193). The symbol of the glorious English past, the 

Canterbury  Cathedral  seems  to  be  treating  them  as  unimportant.  It  stands  for  the  eternal  time 

treating the temporary time of the living human beings as unimportant: “Like it’s looking down 

at  you,  saying,  I’m  Canterbury  Cathedral,  who  the  hell  are  you?”  (Swift  1996:194).  The 

characters’ moments of silence and their understanding of the importance of “looking not telling” 

(Swift  1996:128)  show  their  respect  and  admiration  for  the  past  represented  by  the  Naval