Sep 3, lesson copy

READING PASSAGE 3 
 
You should spend about 20 minutes on 
Questions 27-40
, which are based on Reading 
Passage 3 below
. 
 
Decisions, Decisions. 
Research explores when we can make a vital decision quickly and we need to proceed 
more deliberately 
 
A
A widely recognised legend tells us that in Gordium (in what is now Turkey) in the 
fourth century BC an oxcart was roped to a pole with a complex knot. It was said that 
the first person to untie it would become the king of Asia. Unfortunately, the knot proved 
impossible to untie. The story continues that when confronted with this problem, rather 
than deliberating on how to untie the Gordian knot. Alexander, the famous ruler of the 
Greeks in the ancient world, simply took out his sword and cut it in two – then went on 
to conquer Asia. Ever since the notion of a ‘Gordian solution’ has referred to the 
attractiveness of a simple answer to an otherwise intractable problem. 
 
B
Among researchers in the psychology of decision making, however, such 
solutions have traditionally held little appeal. In particular, the ‘conflict model’ of decision 
making proposed by psychologists Irving Janis and Leon Mann in their 1977 book, 
Decision Making, argued that a complex decision-making process is essential for 
guarding individuals and groups from the peril of ‘group-think’. Decisions made without 
thorough canvassing, surveying, weighing, examining and reexamining relevant 
information and options would be suboptimal and often disastrous. One foreign affair 
decision made by a well-known US political leader in the 1960s is typically held us as an 
example of the perils of inadequate thought, whereas his successful handling of a water 
crisis is cited as an example of the advantages of careful deliberation. However, 
examination of these historical events by Peter Suedfield, a psychologist at the 
University of British Columbia, and Roderick Kramer, a psychologist at the Stanford 
Graduate School of Business, found little difference in the two decision-making 
processes; both crises required and received complex consideration by the political 
administration, but later only the second one was deemed to be the effective. 
C
In general, however, organizational and political science offers little evidence that 
complex decisions fare better than simpler ones. In fact, a growing body of work 
suggests that in many situations simply ‘snap’ decisions with being routinely superior to 
more complex ones – an idea that gained widespread public appeal with Malcolm 
Gladwell’s best-selling book Blink (2005). 
D 
An article by Ap Dijksterhuis of the University of Amsterdam and his colleagues, 
Making the Right Choice: the Deliberation-without-attention Effect’, runs very much in 
the spirit of Gladwell’s influential text. Its core argument is that to be effective, conscious 
(deliberative) decision making requires cognitive resources. Because increasingly 
complex decisions place increasing strain on those resources, the quality of our 

---

decisions declines as their complexity increases. In short, complex decisions overrun 
our cognitive powers. On the other hand, unconscious decision making (what the author 
refer to as ‘deliberation without attention’) requires no cognitive resources, so task 
complexity does not Effectiveness. The seemingly counterintuitive conclusion is that 
although conscious thought enhances simple decisions, the opposite holds true for 
more complex decisions.