The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

 
 
T
he impact of Charles Darwin’s work is, inevitably, the one aspect of the 
wild animal story’s scientific context that 
has
received critical attention. He 
published 
On the Origin of Species 
in 1859, one year before Seton and Roberts 
were born, meaning that both authors would have grown up in a world 
immersed in the excitement, uncertainty, and controversy of the theory of 
evolution. Indeed, Marian Scholtmeijer uses the publication date of 
Origin
as the 
“beginning of the modern period in thought about animals” (7). In 
The Literary 
Imagination from Erasmus Darwin to H.G. Wells
(2012), Michael R. Page 
describes its publication as 
“perhaps 
the
watershed moment in the narrative of 
modern science,” which was followed “twelve years later by the even more 
controversial 
The Descent of Man
” (1). It sent “shockwaves throughout 
nineteenth-century Western culture, dismantling the outmoded religious view of 
human origins and presenting a new picture of how life on earth formed and 
developed over time” (1). For our understanding of the relationship between 
science, literature, and perceptions of animals, it seems that we cannot 
overstate the 
impact of Darwin’s work (which also included the publication of 
The Expression of the Emotions in Man and Animals
in 1872). There can be no 
doubt that the Darwinian revolution shaped Seton
’s and Roberts’ work, since 
they were born at the b
eginning of the “modern period” that Scholtmeijer 
describes. Such an analysis is not my purpose here. Instead, I would argue that 
another scientific revolution
—albeit a somewhat quieter one—had a much more 
intimate relationship with the wild animal story: the birth of animal psychology. 

---

Allmark-Kent 93 
Its origins lie in the 1860s and the questions arising from 
Darwin’s work, but it 
did not begin to coalesce into a scientific field until the 1880s. Nonetheless, its 
Darwinian legacy can be seen in the fact that it was first known, not as animal 
psychology, but 
comparative 
psychology.
 
In the later decades of the nineteenth century, the great leap between 
animal instinct and human reason demanded explanation in order for human 
evolution and animal-human continuity to be entirely accepted. Thus, the 
‘comparison’ of comparative psychology is between human and nonhuman 
beings. 
The exciting and controversial implications of Darwin’s work galvanized 
public interest very quickly, and suddenly the question of the animal minds 
gained a new significance. In 
From Darwin to Behaviourism: Psychology and 
the Minds of Animals
(1984), Robert Boakes explains that in the 1860s and 70s, 
the topic of animal intelligence became so “extraordinarily popular” that 
“[c]ountless letters flowed in to scientific and popular journals, reporting striking 
observations of animals that suggested unsuspected mental capabilities” (25). It 
seems that both amateurs and experts alike had anecdotes to share. Whilst 
writing 
Origin
, Darwin had “collected many observations—some his own, some 
supplied to him by colleagues
—documenting the mental and emotional 
similarities of humans and animals” (Morell 11). In 1874, two years after the 
publication of 
Expression
, Darwin was visited at his home, Downe House, by a 
young man whose papers on evolutionary biology he had read and with whom 
he had shared some correspondence. George Romanes 
2
was “virtually 
anointed” as Darwin’s successor (Richards 332). From this visit began a “brief, 
but psychologically intense relationship between Romanes and the man who 
would become his mentor, hero, paragon, and father substitute” (336). Darwin 
2
Incidentally, Romanes was also a Canadian, but spent the majority of his life in England. 

---

Allmark-Kent 94 
gave his forty-year collection of notes and papers on animal intelligence to 
Romanes, who also gathered his own body of observations
—first-hand, from 
his peers, and from the anecdotal letters flooding into periodicals (Morell 12, 
Boakes 25).
In 1882, shortly after Darwin’s death, Romanes finally published his own 
monumental achievement,