A chronic Brain Disease

Substance Addiction 

“A Chronic Brain Disease” 

 

 

What you will Learn 

• Addiction is a Brain Disease 

– Understand the Structure and Pathways Associated 

with changes in the brain. 

• Addiction is a Chronic Condition 

– Recognize the similarities of addiction and other 

Chronic Conditions 

• Addiction is Treatable & Preventable 

– Identify current recommendations for management of 

addiction as a chronic disease. 

– Prevent future health consequences by making 

healthy lifestyle choices. 

 

 

 

 

 

Myths & Misconceptions 

• A person addicted to 

drugs / alcohol is 

– Bad, crazy, simply stupid 

– Lacking willpower 

– Hopeless 

– Must be punished as a 

means to force them to 

change 

– Must reach bottom 

before they can get help 

A Complex Illness 

• Reward 

Pathways 

 

• Emotional 

Centers 

 

• Memory 

Centers 

 

• Perceptions & 

Judgments 

 

Changes in the Brain 

• Over Time Addiction causes changes in the 

brain. 

– Brain Structure  

• Prefrontal Cortex, limbic system  

– Brain Pathways (neural connections) 

• Dopamine pathway, seratonin pathway 

– Brain Chemicals 

• Dopamine, seratonin,endorphin, glutamate 

Brain Pathways 

Brain Chemicals 

 

• Dopamine 

– a feel good 

chemical. 

• Seratonin

 – the happy, anti-

worry, flexibility chemical.  

• GaBA

 – an inhibitory 

neurotransmitter that helps 

calm or relax the brain 

• Endorphins

 – the brains 

own natural pleasure and 

pain killing chemical 

• Glutamate

 – locks the 

pleasureable experience 

into memory 

 

The Addict’s Dilemma 

• The brain is hard wired to 

seek rewards … food, 

water, sex (for survival) 

  

• Addictive drugs activate 

this same reward 

pathway creating 

Powerful desires that 

mimic survival needs.  

 

• Psyche – automatically 

seeks refuge from STRESS 

/ PAIN - 

• Prefrontal Cortex 

(judgment & decision 

making)  – tells the addict 

to stop … bad things are 

happening …  

  

• Limbic System (pleasure / 

reward/survival) system 

override those commands 

with uncontrollable 

cravings and a compulsive 

drive to seek rewards and 

refuge from stress/pain. 

 

The Addiction Cycle & the 4 C’s 

• Craving (dopamine; brain is hard wired to 

crave rewards) 

• Compulsion (low seratonin levels)  

• Loss of Control (damage to the prefrontal 

cortex; right & wrong) 

• Continued Use Despite Consequences – 

further damage to prefrontal  

    cortex (interferes with judgement). 

 

Predisposition & Progression 

Genetics / Environment 

Initiation 

 

Heavy Use

 

            

Dependence 

Substance Use ……… 

Substance Misuse / Substance Abuse 

Substance Dependence / Addiction 

The Disease Model 

• Only about 100 years old 

• Emerged from Germ Theory 

• Organ >>>> Defect >>>> Symptoms 

– Femur > Fracture > Pain/Deformity 

– Pancreas > Insulin Secretion > Symptoms of Diabetes 

• Doctors go after the Defect to cure the 

disease.   

Is addiction a Disease? 

• Disease is a departure 

from health. 

 

• Disease –” a disordered 

or incorrectly 

functioning organ, part, 

structure or system of 

the body.  

– Defect (malady)  

– Signs & Symptoms  

– Predictable Natural 

Course 

– Specific Outcome if left 

untreated 

– Risk Factors 

– Early Warning Signs 

– Diagnostic Criteria 

Signs & Symptoms 

• Cravings 

• Compulsion 

• Loss of Control 

• Continued use Despite 

Consequences 

 

• Tolerance  

– A State in which an 

organism no longer 

responds to a drug 

– A higher dose is required 

to achieve the same 

effect.  

• Withdrawal 

– Manifested as a physical 

disturbance when the 

drug is removed 

(withdrawal) 

 

Addiction Progresses in Stages 

Substance use 

Substance Abuse (Risky Use) 

Substance Dependence / Addiction 

DSM IV makes a clear distinction between substance abuse / 

addiction;   the pattern of compulsive use is the distinguishing 

factor. 

Initiation 

Tolerance 

Dependence 

Predictable Natural Course 

Addiction Progresses in Stages  

(Incidence in General Population) 

Cancer Progresses in Stages 

 

Substance Dependence as a Brain Disease 

•

Substance dependence: fundamentally, a 

brain disease 

•

Prolonged drug use changes the brain in 

fundamental and long-lasting ways 

–

Both structural and functional 

•

Drugs change brain circuits and 

motivational priorities 

–

More than simple pursuit of pleasure 

 

    control 

  on cocaine 

www.drugabuse.gov 

Positron Emission Tomography (PET) 

Addiction 

A chronic Progressive disease 

• Hypertension 

• Type II Diabetes 

• Atherosclerosis 

• Asthma 

• Obesity 

• COPD 

• Genetic Predisposition 

• Environmental factors  

• Social Factors 

• Progressive over time 

• Signs & Symptons 

• Structural / Functional  

malady (defect) 

• Risk Factors 

• Protective Factors 

 

Brain Disease / Heart disease 

 

Risk Factors 

General Risk Factors 

 

1. Psychological 

2. Behavioral 

3.   Social 

4.  Demographic 

5.  Family 

6.  Genetics 

 Stress and Addiction 

are closely linked. 

 

 Increased stress 

creates a significant 

increase in risk for 

addiction. 

 

Occupational Hazard for Nurses 

Workplace Risk Factors 

1. Stress 

2. Access 

3. Lack of Education 

4. Attitude 

 

• 5 Attitudes that 

increase risk for nurses. 

– Acceptable means of 

coping 

– Faith in what drugs can 

do to relieve stress & 

pain. 

– Sense of entitlement 

– Invulnerable 

– Accepting of self 

diagnosis and self 

medicating 

 

Protective Factors 

• Lifestyle Risk Reduction 

– Stress Reduction Activities 

• Exercise, Meditation, Yoga, Painting, Music 

– Healthy Lifestyle 

• Proper Nutrition, regular exercise 

– Healthy Relationships 

• Healthy emotional bonds with others 

– Healthy Work and Social Environments 

• Environments that support healthy living 

 

 Prevention / Treatment 

 

 

• Lifestyle Changes 

• Behavior modification 

• Outpatient Therapy 

• Inpatient Treatment 

• Pharmacotherapy 

– Medication coupled with 

adjunctive lifestyle 

modifications can be of 

great therapeutic benefit 

in treating addiction 

 

top down  surface view 

 

during substance abuse 

underside surface view 

top down  surface view 

 

after a year drug and alcohol free 

underside surface view 

Medical science requires assessing the target 

organ in conjunction with the behavior. For 

addiction, the target organ is the brain 

SPECT Images courtesy of D.G. Amen, MD 

Etiology of Substance Dependence: A 

Multifactorial Neurologic Disorder 

Biological 

Dysregulation 

Cultural 

Environmental 

Genetic 

Social 

Psychological 

SUBSTANCE 

USE 

DISORDER 

Questions 

Comments 

Discussion