A short History of American Literature Chapter The Period of Colonization and Revolution

A Short History of American Literature 

Chapter 1. 

The Period of Colonization and Revolution (the early 17th century to the end of 

the 18th century) 

1. Social background: The first permanent English settlement in North America was 

established at Jamestown, Virginia in 1617; The War for Independence lasted for eight 

years (1776­1783) 

2. Literature: American Puritanism is one of the most enduring shaping influences in 

American thought and literature; The representatives of the Enlightenment set 

themselves the task of disseminating knowledge among the people and advocating 

revolutionary ideas. They also actively participated in the War for Independence. 

*the Puritans emphasize hard work, piety and sobriety; The earliest writings include 

diaries, traveling books, journals, letters, sermons even government contracts. 

*the earliest writer­­­Benjamin Franklin and “Poor Richard’s Almanac” and 

“Autobiography” which is the recording of his rising from a state of poverty and 

obscurity to wealth and fame. Mottos in “Poor Richard’s Almanac” 

Lost time is never found again. 

A penny saved is a penny earned. 

Fish and visitors stink in three days. 

Early to bed and early to rise makes a man healthy, wealthy and wise. 

*other important figures­­­Thomas Paine and “Common Sense,” “American Crisis;” 

Thomas Jefferson and “The Declaration of Independence;” Philip Freneau and his 

poems 

Chapter II. 

The Period of Romanticism (the first half of the 19th century) 

1.Social background: Industrial Revolution; western expansion; immigrant’s 

contribution; political ideal of equality and democracy; the influence of European 

Romanticists

2. Literature: American Romanticism; New England Transcendentalism 

*American Romanticism­­­the real beginning of American literature; the first American 

Renaissance; emphasis upon the imaginative and emotional qualities of literature, a 

liking for the picturesque, the exotic, the sensuous, the sensational and the supernatural; 

the strong tendency to exalt the individual and the common man 

*New England Transcendentalism­­­the Romanticism on the Puritan soil; emphasis on 

spirit, or the Oversoul; “a transparent eyeball;” the stress of the importance of the 

individual as the most important element of society; a fresh perception of nature as 

symbolic of the spirit or God; inspiration of a whole new generation of famous 

authors such as Emerson, Thoreau, Hawthorne, Melville, Whitman and Dickinson. 

*Washington Irving­­­father of American short stories; the first who won international 

fame; representative works The Sketch Book and two important humorous short stories 

“Rip Van Winkle” and “The Legend of Sleepy Hollow” 

*James Fenimore Cooper­­­father of American fiction; Leatherstocking Tales, a series 

of five novels about the frontier life of American settlers 

*Edgar Allan Poe­­­father of American detective stories; “The Murders in the Rue 

Morgue”; a great writer of fiction, a poet of the first rank, and a critic of acumen and 

insight; important short stories “The Fall of the House of Usher,” “Ligeia” 

*Hawthorne­­­his black vision of life and human being; evil as the trade mark of 

human being; his novels: The Scarlet Letter, The House of the Seven Gables; short 

story like “Young Goodman Brown” 

*Melville­­­best known as the author of one book, Moby­Dick, 

an encyclopedia of everything, history, philosophy, religion, 

etc.; a Shakespearean tragedy of man fighting against 

overwhelming odds in an indifferent and even hostile universe 

*Walt Whitman­­­a pioneer poet; free verse; Leaves of Grass, 

“Song of Myself” “When Lilacs last in the Dooryard Bloom’d” 

*free verse­­­poetry basing on the irregular rhythmic cadence, 

no conventional use of meter, rhyme may or may not be present. 

*Emily Dickinson­­­very unique poet; the largest portion of her poetry concerns death 

and immortality “I heard a fly buzz­­­when I died,” “My life closed twice before its 

Close”; no titles, always quoted by their first lines; dashes are used as a musical device

to create cadence and capital letters as a means of emphasis; a single image; noted for 

laconic brevity, directness and plainness. 

*Ralph Waldo Emerson­­­the chief spokesman of Transcendentalism; Nature regarded 

as the Bible of New England Transcendentalism; “The American Scholar” regarded as 

America’s Declaration of Intellectual Independence. 

Henry David Thoreau­­­representative of Transcendentalism; Walden, a faithful record 

of his reflections when he was in solitary communication with nature. 

Chapter III. 

The Period of Realism ( the latter half of the 19th century) 

1. Social background: the impact of American Civil War; increasing industrialization; 

the widening contrast of wealth and poverty; popular feeling of frustration and 

disillusionment 

2. Literature: American Realism; Local Colorism 

*Realism­­­a reaction against Romanticism or a move away from the bias towards 

romance and self­creating fictions; a great interest in the realities of life, everyday 

existence, what was brutal or sordid and class struggle; three dominant figures, 

William Dean Howells, Mark Twain, and Henry James. 

Local Colorism­­­the beginning of Realism; the presentation and interpretation 

of the local character, the truthful color of local life. 

*Mark Twain­­­the true father of American literature by H. L. Mencken; pen name of 

Samuel Langhorne Clemens; rough humor and social satire; magic power with 

language, the use of vernacular and colloquial speech; representative works: 

Adventure of Huckleberry Finn, Life on the Mississippi, The Adventure of Tom Sawyer 

*Henry James­­­psychological approach to his subject matter; concerned more with 

the inner life of human beings than with overt human actions; the forerunner of the 

20th century “stream­of­consciousness” novels and the founder of psychological 

realism; international theme or American innocence in face of European 

sophistication; representative works: The Portrait of a Lady, The Ambassador, The 

Wings of the Dove, The Golden Bowl; point of view 

*Howells­­­focus on the rising middle class and the way they lived. 

Chapter IV. 

American Naturalism (last decade of the 19th century)

1. Social background: the impact of Darwin’s evolutionary theory on the American 

thought; the influence of the 19th century French literature 

2. Literature: American Naturalism 

*Naturalism­­­The naturalists chose their subjects from the lower ranks of the society, 

portrayed misery and poverty of the underdogs who were demonstrably victims of 

society and nature. And one of the most familiar themes in American Naturalism is the 

theme of human bestiality, especially as an explanation of sexual desire. 

*Stephen Crane­­­Red Badge of Courage; Maggie, A Girl of the Street 

Frank Norris­­­McTeague 

Theodore Dreiser­­­Sister Carrie; An American Tragedy 

Jack London­­­The Call of the Wild; Martin Eden 

Chapter V. 

Modernism in America (the 20th century) 

1. Social background: booming industry and material prosperity in contrast with a sense 

of unease and restlessness underneath; a decline in moral standard described as a 

spiritual poverty; the impact of war­­­feelings of fear, loss, disorientation and 

disillusionment 

2. Literature: Imagist Movement; modernism in poetry; the Lost Generation; depression 

period;  the  Beat  Movement;  American  fiction  after  WWII;  new  fiction；Twentieth­century 

American Drama 

*Imagist Movement­­­Pound and Flint laid down three main principles: direct 

treatment of poetic subjects, elimination of merely ornamental or superfluous words, 

and rhythmical composition in the sequence of the musical phrase rather than in the 

sequence of a metronome. Pound and “In a Station of the Metro;” Sandburg and “the 

Fog;” William Carlos Williams and “The Red Wheelbarrow.” 

*modernism in poetry­­­the feeling of frustration and failure; the commercialization 

and debasement of art in Pound’s “Mauberley”; Pound’s attempt to impose, through 

art, order and meaning upon a chaotic and meaningless world in “Cantos;” 

T. S. Eliot revealed the spiritual crisis of postwar Europe in his epochal epic The 

Waste Land, a trivial world of total emptiness and the split nature of modern man in 

“Love Song of J. Alfred Prufrock;”

E. E. cummings disregarded grammar and punctuation, always used “i’ instead of “I” 

as a protest against self­importance; 

Wallace Stevens focused his attention on man and things in his world; 

Robert Frost can hardly be classified with the old or the new 

*the Lost Generation­­­a period of spiritual crisis; the second American Renaissance; 

the expatriate movement; young people volunteered to “take part in the war to end 

wars”, only to find that modern warfare was not glorious or heroic; the feeling of 

gloom and despair and cut­off; the sense of doom, dislocation and fragmentation; the 

term named by Gertrude Stein; Hemingway as the most representative 

*Ernest Hemingway­­­ awarded the Nobel Prize in literature in 1954 for his “powerful 

style­forming mastery of the art;” 

Hemingway Code heroes­­­Man can be physically destroyed but never defeated 

spiritually; “grace under pressure;” 

Hemingway iceberg analogy­­­The dignity of movement of an iceberg is due to only 

1/8 of it being above water. 

“Less is more”­­­his language or diction seemingly simple and natural, actually 

polished and tightly controlled, highly suggestive and connotative 

The Sun Also Rises­­­the impact of war on a whole generation 

A Farewell to Arms­­­man is doomed to be entrapped 

For Whom the Bell Tolls­­­a volunteer American fighting in the Spanish Civil War 

The Old Man and the Sea­­­a representation of life as a struggle against unconquerable 

natural forces 

*Fitzgerald­­­mirror of the exciting age in almost every way; literary spokesman of 

the Jazz Age; The Great Gatsby; the Jazz Age of the 1920s characterized by frivolity 

and carelessness 

*Faulkner­­­his creation of a mythical kingdom that mirrors not only the decline of the 

southern society but also the spiritual wasteland of the whole American society; the 

use of stream­of­consciousness to emphasize the reactions and inner musings of the 

narrator; the use of multiple points of view giving the story a circular form; the use of 

montage, to fragment the chronological time by juxtaposing the past with the present;

representative works: The Sound and the Fury; Light in August; Absalom, Absalom!; 

Go Down, Moses; “A Rose for Emily” 

*Sherwood Anderson­­­exploring the motivations and frustrations in terms of Freud’s 

theory of psychology, especially in Winesburg, Ohio 

*Sinclair Lewis­­­a sociological writer , Babbit as the presentation of a 

documentary picture of the narrow and limited middle­class mind 

*the Depression period­­­ the Great Depression (1929­1933); novels of social protest ; 

John Steinbeck, a representative of the 1930s,his The Grapes of Wrath, a symbolic 

journey of man on the way to find some truth about life and himself, and a record of 

the dispossessed and the wretched farmers during the Great Depression 

*the Beat Movement­­­the impact of WWII, the cold war, the Korean war, the 

Vietnam war, the assassination of Kennedy and of Martin Luther King ; the idea of 

life as a big joke or an absurdity; the more disintegrating and fragmentary world; 

more estranged and despondent people; Allen Ginsberg, the “Howl”, the manifesto of 

the Beat Movement. 

*American fiction after WWII­­­writings about traumatic war experience, The Naked 

and the Dead by Norman Mailer, Wind and War by Herman Wouk; writings about 

Southern life following Faulkner’s footsteps, “A Good Man is Hard to Find” by 

Flannery O’Conner; writings about Jewish experience (Saul Bellow, Issac Singer); 

writings about black people (Ralph Ellison); writings about the alienated youth, The 

Catcher in the Rye by J. D. Salinger; writings about middle­class life (Updike) 

*New Fiction­­­American fiction in the 1960s and 1970s proves to be different; 

writers like Kurt Vonnegut (Slaughterhouse Five), Joseph Heller (Catch­22), John 

Bath, etc. shared almost the same belief that human beings are trapped in a 

meaningless world and that neither God nor man can make sense of the human 

condition. 

Twentieth­century  American  Drama  has  gained  itself  an  indispensable  position  in  the  world 

literature  and  also  established  its  international  reputation  for  its  achievements  in  the  realistic 

theatre,  expressionist theatre,  metatheatre and feminist theater that are rooted  in  American social 

reality. It produces a band of important playwrights, two Nobel­Prize laureates among them. 

American realistic theatre features a genre of modern tragedy in the strand that starts with Eugene 

O’Neill,  continues  with  Tennessee  Williams  and  consummates  with  Arthur  Miller,  whose  The 

Death  of  a  Salesman  depicts  the  social  reality  of  ordinary  American  people.  The  legacy  is 

preserved in the later generations of American playwright like Marsha Norman. 

Expressionist  theatre  gained  a  firm  foothold  in  U.S.  since  Eugene  O’Neill  thematically  uses 

expressionistic  devices  in  his  Hairy  Ape  and  other  plays.  Tennessee  Williams  and  Arthur  Miller

also  use  their  expressionist  dramaturgy  effectively  in  Glass  Menagerie  and  The  Death  of  a 

Salesman, respectively. 

Metatheatrical  arts  are  intensively  and  effectively  invented  by  American  playwright  Thornton 

Wilder in his Our Town, an American classic that still holds the stage for nearly eighty years. 

American  feminist  theater  remains  active  in  United  States  since  1970s.  Marsh  Norman’s  ‘Night 

Mother  is  regarded  as  one  of  the  most  important  plays  written  by  women  playwrights  who  not 

only rival men  playwrights  with equally brilliant dramatic art but also improve  American  theater 

with a special insights of women playwrights.