Plain language summary

 

 

PLAIN LANGUAGE SUMMARY: 

Tinnitus 

 

 

BACKGROUND 

This plain language summary serves as an overview in explaining tinnitus and managing its symptoms.  Tinnitus is a 

sensation of noise or ringing in the ears or head, when there is no real sound.  Tinnitus (pronounced ten / ih / tus) 

affects 10-15% of adults in the United States.  Some people experience tinnitus that goes away on its own.  Other 

people have symptoms that last 6 months or longer and interfere with their life.  The information in this summary is 

based on the 2014 Clinical Practice Guideline: Tinnitus.  The guideline includes evidence-based research to support 

more effective diagnosis and treatment of tinnitus. 

 

WHAT IS TINNITUS?   

Tinnitus can be heard in one or both sides of the head.  The noises can sound like they are either from within or 

outside the head.  Tinnitus sounds can include ringing, roaring, buzzing, clicking, beating, whooshing, whistling, 

humming, or other noises.  The person may ‘hear’ their tinnitus all the time, or only in certain situations.  Tinnitus 

can hurt a person’s quality of life.  Patients may experience symptoms at different levels of severity.  Common 

patient complaints include difficulty sleeping, struggling to understand other’s speech, depression, and problems 

focusing.  These experiences could lead to problems with both work and family life.

 

WHAT CAUSES TINNITUS?  ARE THERE RISK FACTORS?   

There are two types of tinnitus:   Primary and Secondary.  Primary tinnitus has an unknown cause.  It may or may 

not be linked with hearing loss.

  

Secondary tinnitus has a specific known cause.  It may be such things like impacted 

earwax, or diseases or pressure behind the eardrum

.

  Secondary tinnitus can also be related to Meniere’s disease or 

ear nerve conditions.  Tinnitus can be caused by more unusual or serious conditions.  Some of these rare conditions 

include tumors, heart problems, or blood vessel problems. 

 

Tinnitus can be seen at any age, in males or females, and in all ethnic groups.  Tinnitus occurs more frequently in 

males, the elderly and non-Hispanic whites.  There is a higher rate of tinnitus among military veterans.  Tinnitus is 

also more likely to occur in people who are overweight, obese, or who have high blood pressure.  Other risk factors 

include diabetes, high cholesterol, or anxiety disorder.  Tinnitus is believed to be linked to long-term noise exposure.  

Exposure to noise, such as firearms or loud music, is also a risk factor.  

 

WHAT CAN YOU DO?   

You should seek medical care after you notice symptoms which may help avoid misdiagnosis or delayed diagnosis.  

Tinnitus can be very upsetting, and it can even be associated with depression and anxiety. Tell your doctor if you are 

having a strong emotional response to your tinnitus. Tinnitus patients commonly have trouble sleeping (insomnia).  

Lack of sleep can reduce the ability to pay attention.  It can also lead to anger, frustration, and other negative 

emotions.  Some patients develop a fear of being in noisy places.  It is important to tell your doctor if symptoms are 

affecting your daily life.  

 

 

 

 

 

 

 

HOW IS TINNITUS DIAGNOSED?   

A doctor can diagnose tinnitus by reviewing your medical history and performing a physical exam. The examination 

may rule out other conditions.  A doctor may look in the ears using a device called an otoscope (pronounced oh/ toe/ 

scope). This device allows for a good view inside the ear canal. Your doctor may also find other treatable conditions 

that are causing tinnitus.  For example, earwax that is obstructing the ear canal can be removed.  Fluid behind the 

eardrum can also be treated.  Tinnitus frequently occurs in patients with hearing loss. Hearing tests are often done 

for people who have tinnitus.  

 

 

WHAT TREATMENTS ARE AVAILABLE? 

Tinnitus may improve on its own, especially when it is mild and has lasted for less than 6 months.  When treatment 

is needed, patients benefit from individualized treatments to help manage their symptoms.  Hearing aids can 

improve a patient’s quality of life by correcting any hearing loss.  Hearing aids can also make the tinnitus less 

noticeable.  Patients who have upsetting tinnitus may benefit from counseling and/or medications.  Cognitive 

behavioral therapy is a form of psychotherapy that may be helpful for patients trying to cope with upsetting tinnitus.  

Sound therapy is sometimes a good option.  Smart phones, CD players, MP3 players, and radios can be used for 

sound therapy. 

 

Studies show that products such as Ginkgo biloba, melatonin, or zinc do not help patients with tinnitus.  Therefore, 

these types of over-the-counter products are not recommended for treatment.  Research shows that injected ear 

medications injected through the eardrum do not improve tinnitus.  Studies also prove that treatments with magnetic 

stimulation do not improve the tinnitus.  Therefore, these treatments are not recommended.  There is not enough 

evidence to either recommend or discourage using acupuncture for treating tinnitus.  

 

WHERE CAN I FIND HELP? 

Tinnitus is a symptom, not a disease.  There are a number of options that can be offered for your relief.  Your doctor 

can provide information brochures and can suggest self-help books.  Also, your doctor can describe counseling and 

therapy options to you.  Your doctor can also explain how medication manages the problem.  You may also be 

referred to support associations and specialists.   

 

This plain language summary was developed from the 2014 AAO-HNSF Clinical Practice Guideline: Tinnitus.  The 

multidisciplinary guideline development group represented the fields of otolaryngology–head and neck surgery, 

including, pediatric and adult otolaryngologists, otologists/neurotologists, a geriatrician, a behavioral 

neuroscientist, a neurologist, an audiologist, a radiologist, a family physician, a  psychiatrist, an internist, a 

psychoacoustician, an advanced nurse practitioner, a resident physician, and consumer advocates.  Literature 

searches for the guideline were conducted up through April 2013. For more information on Tinnitus, visit 

 

http://www.entnet.org/content/clinical-practice-guideline-tinnitus

 

 

SOURCE: Tunkel DE, Bauer CA, Sun GH, et al. Clinical Practice Guideline: Tinnitus. Otolaryngol Head Neck 

Surg. 2014;151(S2):S1-S40 

 

About the AAO-HNS  

The American Academy of Otolaryngology—Head and Neck Surgery (www.entnet.org), one of the oldest medical 

associations in the nation, represents about 12,000 physicians and allied health professionals who specialize in the 

diagnosis and treatment of disorders of the ears, nose, throat, and related structures of the head and neck. The 

Academy serves its members by facilitating the advancement of the science and art of medicine related to 

otolaryngology and by representing the specialty in governmental and socioeconomic issues. The AAO-HNS 

Foundation works to advance the art, science, and ethical practice of otolaryngology-head and neck surgery 

through education, research, and lifelong learning. The organization's vision: "Empowering otolaryngologist-head 

and neck surgeons to deliver the best patient care."