A guide to Teaching English

2.3 Communicative approach 
This approach developed out of a need to have students communicating for real. It is 
based on the theory that children acquire language rules by using language rather than 
through the study of grammar. It involves creating situations where the students have a 
genuine need to say something, just as children do. I’ll illustrate this by describing two 
approaches to the same activity.
Let’s say you’ve set up an activity where your students are planning a dinner party. 
They’ve decided what food to cook and serve and have the recipes as well as 
ingredients and quantities required. They’re about to go shopping and are writing up 
their shopping lists. You could give each student the list of ingredients and quantities 
and tell them to perform the following dialogue: 
20
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

Ingredients and quantities: 
1kg lamb
1 kg potatoes
500g tin of tomatoes 
50g butter 
500g apricots 
1 pot of yoghurt 
Conversation: 
How much lamb do we need to buy? 
1 kilo will be enough. 
Do we need any butter? 
Yes, 50g will be enough. 
This will provide speaking practice but will not create a real need for communication; 
students already know what they need to buy from the shops because they all have 
the list. 
If you prepare 2 lists – each contains all the ingredients needed but on one list the 
quantities for some items are noted and the other list contains the quantities needed 
for the remaining items. Thus: 
List A 
List B 
1kg lamb
lamb 
1 kg potatoes
potatoes 
500g tin of tomatoes 
tomatoes 
Butter 
50g butter 
Apricots 
500g apricots 
Yoghurt 
1 pot of yoghurt 
You can now give list A to one student and list B to another student and instruct them 
to carry out the dialogue below in pairs: 
21
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

How much lamb do we need to buy? 
1 kilo will be enough. 
Do we need any butter? 
Yes, 50g will be enough. 
There will be a real need for communication because the student with list A doesn’t 
know how much butter is required. Similarly, the student with list B doesn’t know how 
much lamb is needed. Such activities are called information gaps because there is a 
gap between the various bits of information the students have. 
The communicative approach often refers to speaking activities, however the other 
skills can also be practised in a communicative way. The essential element is to 
ensure that there is a reason for carrying out the task other than just practising 
language.