A guide to Teaching English

CHAPTER 2: APPROACHES TO THE TEACHING OF ENGLISH 
In language teaching theory, a distinction is often made between teaching approaches 
and teaching methodologies. For ease of understanding, I will refer to all the following 
as methods. I have described the methods in chronological order, starting with 
traditional methods and moving towards more contemporary methods. Please don’t 
assume that the first ones I describe are the most prominent or ones I recommend. 
2.1 Grammar translation method 
This method was prevalent in schools throughout the beginning of the 20th century; its 
use continued long afterwards and many cultures still expect language to be taught 
using this method. 
The method consists of studying written texts, translating them into the students’ own 
language and carrying out a study of grammar. There is little attention given to the use 
of the spoken language. I learnt French through this method and whilst I was able to 
read and translate complicated texts, I was unable to buy a loaf of bread when I went 
on holiday to France. 
It has been replaced by methods that focus on spoken language and I advise you to 
familiarise yourself with these newer methods and to use them. However, if you’re 
going to teach in a traditional culture that values the grammar-translation method, you 
could do the occasional activity of that type just out of respect for students’ 
preferences. 
2.2 Audio-lingual method 
This method grew out of behaviourist psychology. It involves providing a stimulus to 
which students respond; if the response is correct, the students are praised in order to 
reinforce the correct use of language and ultimately to reinforce learning. Language is 
presented in a very controlled way; i.e. one language point at a time is studied and 
worked on. Grammar explanations are kept to a minimum and progress is made 
through repetition. 
In a typical lesson, the teacher might show pictures of people in various situations: for 
example 3 people with their possessions; one woman has got a big house, a beautiful 
car, etc; one man has a small house and an old car and one man has nothing. 
The assumption is that the students know the words: house, car, some and any. The 
teacher shows a picture and says “she’s got a big house”, the teacher repeats the 
phrase and invites students to repeat. Students are praised if they get it correct. If they 
get it wrong, the teacher repeats and asks students to say it again. The teacher then 
moves onto the next picture and says, “ he’s got an old car” this is repeated by the 
teacher and then students are asked to repeat. The teacher continues with the third 
person and the phrase “he hasn’t got any money”. The teacher continues until all forms 
have been presented and practised. The teacher might then show pictures randomly 
19
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

(known as a prompt) and invite students to say what possessions the characters have 
got.
Oral prompts can also be given and students are invited to make sentences with the 
prompts. For example: 
Teacher (T) says: she / big house 
Students (Ss) say: she’s got a big house 
T: he / old car 
Ss: he’s got an old car 
T: she / old car 
Ss: she hasn’t got an old car 
Such exercises are known as drills and are used to encourage automatic use of 
language; i.e. students respond automatically without stopping to think about what 
they’re saying. 
When students have mastered the structure (in the same lesson or in the following 
lesson) the teacher might present the question form by showing the picture of the 
woman and saying “big house; has she got a big house?”. The lesson will continue in 
the same way as above. This description of a lesson has been adapted from the 
course book “Streamlines”. 
Lessons in this approach are very predictable but at lower levels they provide a familiar 
environment where students at least get the chance to produce the phrase orally and 
correctly. This method has been criticised for not being communicative; i.e. there is no 
real communication; there is no need to say ‘she’s got a big house; everybody can see 
she has!