A guide to Teaching English

1.14 Free and controlled language practice 
Language can generally be practised in two ways: controlled or free practice. 
In controlled practice, the teacher will choose a language structure that they want their 
students to focus on. For example, you might want your students to use the present 
perfect (have + past participle) to talk about experiences. You might organise an 
activity whereby students ask and answer questions such as: 
Student A: Have you ever been to Mexico? 
Student B: Yes, I have. 
14
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

Student A: Have you ever eaten snails? 
Student B: Yes, I have. 
Student A: Have you ever climbed a mountain? 
Student B: No, I haven’t. 
This type of activity involves students in a discussion but the language is very 
controlled and is pre-determined by the teacher. Such activities are useful at lower 
levels or where the objective is to get students producing language automatically 
without having to think about it too much.
Whilst controlled language practice will help with automatic reactions, it does not 
replicate real-world conversations. The example above is very false, it appears to be 
an interrogation and there is no sharing of information. In real-life, student A might 
reply: “so what did you think of Mexico? I might be going there on holiday myself”. 
Teachers should try to incorporate activities that imitate real-life conversations in the 
classroom as much as possible in order to prepare students for conversations in the 
real world.
In free language practice, students use all and any language they know to express 
themselves. An example of free language practice is a classroom debate on smoking 
in public. Students give their opinions, others agree or disagree, and counter 
arguments are put forward. There are no limits on the language that can be used, 
except for staying polite! There is a greater emphasis on this type of activity at higher 
levels. For more examples of free language practice, see Chapter 4, Speaking.
Alternatively, the teacher might create situations where certain language is likely to be 
used. For example, when talking about holiday plans, future tenses will probably be 
used; in an interview simulation, the present perfect (I’ve never worked in a shop 
before) and simple past (I worked for the council from 2000 to 2004) will probably be 
used. We can predict what might be used but the actual language output is very 
unpredictable and can contain almost any language the students know. This is 
sometimes known as freer practice. This type of task is useful to practise a language 
structure that has been presented recently where it is unnecessary to engage the 
students in controlled practice.