A guide to Teaching English

1.13 Essential elements for students to learn 
These are the aspects of language that students need to learn and as such are the 
things you’ll be concentrating on in class. They can be broken down into aspects of 
language and language skills. 
Aspects of language include grammar, vocabulary, pronunciation, functions and levels 
of formality. Let’s take a look at each of these: 
Grammar includes tenses, formation of questions and negatives, prepositions, 
pronouns. This is how many of us have studied languages at school. Before starting to 
teach you should consult a good grammar book. Books by Michael Swan are excellent; 
they’re very detailed and technical and you might find them difficult at the beginning. If 
you prefer an easier option, you can look at Advanced Grammar in Use by Martin 
Hewings; this book is intended for high level students but teachers can also learn a lot 
from it. 
Vocabulary: this is a basic building block of language learning. Students need to know 
words, their meanings, how they are spelt and how they are pronounced. When 
teaching vocabulary, make sure you explain the meaning as well as the spelling and 
pronunciation. 
Pronunciation: students need to know how to pronounce individual sounds as well as 
combinations of sounds. As a teacher, you’ll focus on the sounds students find difficult. 
This basically means the sounds that do not exist in the students’ mother tongue. For 
example, the “th” sound is difficult for many learners because their language doesn’t 
have that sound. 
Functions are set phrases that we use in specific situations. Examples of functions are 
the use of “how do you do” when you first meet somebody. “I’ll have the fish” when 
ordering in a restaurant. Functions cannot be translated word for word into another 
language and they usually only carry meaning in specific situations. 
Levels of formality: students need to develop an awareness of and an ability to 
produce language of varying degrees of formality. Certain situations and contexts call 
for the use of formal language; e.g. a business letter, a discussion with one’s university 
professor. In other situations, more informal language can be used; e.g. an event for 
students; an e-mail exchange with a friend. As teachers, we need to raise students’ 
awareness of the varying degrees of formality and help them distinguish between them 
as well as use them. 
13
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

Apart from language itself, there are four language skills that students need to learn: 
listening, reading, writing and speaking. 
It may be that it is more important for your students to learn one particular skill. For 
example, an intellectual property attorney might want to focus on reading documents 
and speaking. Personal assistants might say that speaking and listening are important 
skills for them to learn. The amount of time you spend on each skill can vary but they 
should all be covered to some extent. 
Skills can be broken down into written (reading and writing) and oral (speaking and 
listening). Another, more common, way of classifying the skills is as productive skills 
and receptive skills. The receptive skills are reading and listening: the students receive 
and understand the input; the productive skills are speaking and writing because they 
involve the students in producing language. 
However, skills are not entirely separate. We rarely use one skill in isolation. When we 
speak, we also listen to what others say to us; we read an e-mail and write a reply, we 
might at the same time ask the person sitting next to us how to spell a certain word – 
this action will involve listening and speaking. Exceptions might be a day at home 
reading a favourite novel or watching a film. However, we often talk about what we 
have read or watched, at a later date. A teacher will attempt to integrate the skills in 
order to mimic the real world. 
You will find that students do not have a uniform level across all the skills and all the 
elements of language. Students are inevitably stronger in some areas than in others. 
Some students have a musical ear and can pronounce words and phrases well. Others 
have a good grasp of grammar or vocabulary. Students are usually stronger in 
receptive skills than in productive skills meaning that they can understand more than 
they can produce. This is entirely understandable if you compare it to our competence 
in our own language; for example we could watch a play by Shakespeare and 
understand what is going on without being able to produce that type of language. We 
can also read and understand (most of!) a legal document but we would have difficulty 
writing one ourselves. It is our role to cater to the varying needs of students, wherever 
possible.