Agatha christie

Chapter  1  The Journey Begins

The  wonderful  views  of  snow-topped  mountains  passed 

unnoticed as  the  train  sped away from Syria towards  Istanbul. 

As  the Belgian  detective  M *  Hercule  Poirot  drank  his  coffee, 

he watched the only other person in the restaurant carriage — a 

tall,  thin young lady, perhaps twenty-eight years old.  From the 

way that she ate her breakfast, she seemed to be an experienced 

and confident traveller. He admired her pale face, tidy dark hair 

and  cool  grey  eyes.  A  good-looking woman,  he  thought,  but 

perhaps a little too cold and efficient to be described as pretty.

Soon a tall, thin man entered the restaurant carriage. He was 

between forty and fifty, with greying hair and skin darkened by 

the sun. He spoke to the woman. His accent was English.

‘Morning, Miss Debenham.’

‘Good morning, Colonel Arbuthnot,’ she replied.

‘Do you mind if I sit with you?’

‘O f course not. Please, sit.’ She smiled politely.

He  sat  down  and  ordered  his  breakfast.  He  looked  quickly 

towards  M.  Poirot  — at  his  enormous,  curled  moustache  and 

strange,  egg-shaped  head  — then  looked  away.  ‘Just  a  silly- 

looking foreigner,’ he thought to himself.

The  British  pair  exchanged  a  few  polite  words  over  their 

breakfast,  and  at  lunchtime  they  sat  together  again.  The  man 

spoke of his life in the army in India, and occasionally asked the 

girl questions about Baghdad, where she had been a governess. 

When they discovered that they had some friends in common, 

they became more friendly.

‘Are you stopping in Istanbul?’ the man asked.

‘No, Im  going straight through. I saw all the sights two years

* M.: short for 

Monsieur,

 the French word for Mr

1

---

ago, on my way to Baghdad.’

‘Well,  I must say I’m very glad about that.  I’m going straight 

through too.’ His face went a little red.

‘That will be nice,’ said Miss Debenham without emotion. 

The train stopped late that evening at Konya. The two English 

travellers went  outside  for some  fresh  air and  exercise.  After a 

few minutes, Poirot decided to get some air poo,  and started to 

walk along the platform.  It was bitterly cold.

Out  of the  darkness,  he  heard  two  voices.  Arbuthnot  was 

speaking.  ‘Mary —’

A  girl  interrupted  him.  ‘Not  now.  Not  now.  When  it’s  all 

over. When it’s behind us — 

then —

M.  Poirot  silently  changed  direction.  ‘Strange,’  he  said  to 

himself.  It was the voice of Miss Debenham, but a very different 

one from the cool, efficient voice that he had heard on the train.

The  next afternoon,  the  train stopped unexpectedly.  Poirot 

asked the conductor if there was a problem.

Miss  Debenham was just  behind  him.  ‘W hat’s  the  matter?’ 

she asked Poirot in French.  ‘Why are we stopping?’

‘Something  caught  fire  under  the  restaurant  carriage,’  he 

explained,  ‘but  they  are  repairing  the  damage.  It  is  nothing 

serious.’

She looked impatient.  ‘But the 

timel

 This will delay us.’

‘It is possible — yes,’ agreed Poirot.

‘But we can’t afford delay! If we are delayed by more than an 

hour, we will miss our connection with the Orient* Express.’ 

Her hands were shaking.  She was clearly very upset.

Luckily,  her worries were soon forgotten.  Ten minutes later 

the  train  was  again  on  its  way,  and  the  rest  of the journey  to 

Istanbul  went  very  smoothly.  M.  Poirot  went  straight  to  the 

Tokatlian Hotel.  He was looking forward to a few days visiting

* Orient: a word used in the West to describe areas to the east and south-east

2

---

the sights in Istanbul before he continued his journey home.

At the hotel, he asked if he had any letters. There were three, 

and an urgent message too. This was a surprise.

‘Unexpected  change  in  Kassner  case.  Please  return 

immediately,’ he read.

‘How annoying!’ he said to himself. He looked at the clock.

‘I  must leave  Istanbul tonight,’  he  told the  man at  the  hotel 

desk.  ‘Can you get me a first-class compartment to London?’

‘O f  course,  Monsieur.  The  train  is  almost  empty  in  the 

winter.  It leaves at nine o’clock.’

‘Thank  you,’  said  M.  Poirot.  He  had just  enough  time  for 

some dinner.

As he was ordering his food in the hotel restaurant,  he felt a 

hand on his shoulder.

‘M. Poirot! What an unexpected pleasure!’ said a voice behind 

him. The speaker was a short, fat man in his fifties.

‘M. Bouc!’ cried Poirot.

M.  Bouc  was  Belgian,  and  had  a  high  position  in  the 

Compagnie Internationale des Wagons Lits*.  The two men had 

been friends for many years,  since  the  days when Poirot was a 

young detective in the Belgian police force.

‘You are very far from home, my friend,’ said M. Bouc.

‘Yes. A little business in Syria. But I am heading home tonight 

-  on the Orient Express, if there is a compartment.’

‘Excellent!  I will be on the same train.  Later, you can tell me 

all your news. You are a famous detective now,  I hear.’

With a warm smile, M. Bouc left the restaurant.

M.  Poirot returned to the job  of keeping his moustache out 

of the soup. Soon, though, his attention was caught by two men 

who were sitting together at a table not far from his. The younger

*  Compagnie  Internationale  des  Wagons  Lits:  a  Belgian  company  that  ran 

long-distance trains across Europe, starting in 1883 with the Orient Express

3

---

was a friendly-looking man of thirty, clearly an American.  The 

other  was  in  his  sixties  and  seemed  at  first  to  be  a  kind  old 

gentleman. But when his small, shadowy eyes met Poirot’s, the 

detective’s opinion of hirh changed completely. Just for a second 

Poirot sensed that the man was dangerous.  It seemed that there 

was a wild animal hidden inside the man’s body, looking out at 

the world with those evil eyes.

M. Poirot soon joined his friend M. Bouc near the hotel desk. 

Their  conversation  was  interrupted  by  the  hotel  worker  who 

was organising M. Poirot’s train ticket.

‘It is very strange, Monsieur. All the first-class compartments 

are booked — and the second-class too.’

‘What?’ asked M. Bouc.  ‘At this time of year? Impossible!’ 

‘But it is true, sir,’ the man replied.  ‘I am sorry.’

‘Well, well,’ M. Bouc said to Poirot,  ‘do not worry. We will 

arrange  something  with  the  conductor.’  He  looked  up  at  the 

clock.  ‘Come,’ he said,  ‘it is time to go.’

At the station, M. Bouc took the conductor to one side.

‘We must find a compartment for this gentleman here.  He is 

a friend of mine.’

‘But we are completely full, Monsieur.  It is most unusual.’ 

‘Well,’  said  M.  Bouc,  ‘tomorrow  there  will  be  more 

compartments,  when  we  reach  Belgrade.  The  problem  is  for 

tonight.’ He paused for a moment.  ‘Everyone has arrived?’

The conductor looked at his list.  ‘Number 7 — a second-class 

compartment. The gentleman — a Mr Harris — has not yet come, 

and it is four minutes to nine.’

‘Then put M. Poirot’s luggage in number 7,’ said M. Bouc. ‘If 

this Mr Harris arrives, we will tell him that he is too late.’

With words of thanks to M. Bouc, Poirot followed his luggage 

to  compartment 7.  Inside it was the tall young American from 

the hotel.

He was not pleased when Poirot entered. ‘Excuse me,’ he said

4

---