Article · January 017 citations reads 18,684 author

 

---

 
 
 
 
 
 
Introduction: 
 
Lord Byron’s “Darkness” blends fear and reality as an unnamed speaker recalls 
a horrific dream, premonition, or vision he has supposedly experienced. The exact 
inspiration of the story the speaker tells is ambiguous, as he claims, “I had a 
dream, which was not all a dream” (1). Whether or not this dream is real, the 
speaker proceeds to describe a frightening vision in which he has observed the 
world’s demise by a force known only as “darkness”— beginning with the 
obliteration of light, followed by the death of trees, then the murder of small 
creatures like snakes and birds, and finishing with the ruin of mankind and the 
destruction of the very universe itself. In this way, the apocalypse portrayed in 
“Darkness” becomes a sort of reversal of the Biblical creation story as the speaker 
moves through the ruin of various aspects of life, beginning with light and 
concluding with an ultimate undoing of the entire world. 
The first thing to face destruction in “Darkness” is light — much like light is 
the first thing created after the earth in Genesis. Eighty-two lines of unbroken 
blank verse gives the poem a relentless, rolling feeling that stresses the horror 
and ceaselessness of the speaker’s fear as he describes this impending darkness. 
The opening imagery is powerful and pessimistic as the speaker recalls what he 
has either seen or imagined: “The bright sun was extinguished, and the stars/ Did 
wander darkling in the eternal space, Rayless, and pathless . . .” (2-4). This dark 
diction reinforces both the title and the literal dark atmosphere Byron wishes to 
portray, and the consonance of the repeated 
s 
creates a soft and eerie, 

---

whispering sound. How the speaker manages to continue his observations once 
light is removed is a mystery, but the overall surreal feeling of the poem does not 
lend itself to reality. The speaker explains how the “icy earth” moves blindly 
through the “moonless air,” as morning comes and goes without bringing day (4-
6). He watches as “All men forgot their passions in the dread / of this their 
desolations; and all hearts/ Were chill’d into a selfish prayer for light” (7-9). The 
desire for light is an important theme throughout the poem, as Byron seems to 
suggest that light not only keeps humanity alive, but also keeps mankind 
compassionate. 
This need for light is what first drives men to destroy. Now that the people 
are in darkness, the speaker explains how they “live by watchfires,” burning 
everything possible, including palaces, cities, and homes, in order to create fire 
(10-13). The only happy men are those who can look into “each other’s face” 
because they are near enough a volcano or “mountain-Torch” to see through the 
darkness (16-17). Desperate, the people turn from burning inanimate objects to 
burning living things: “Forests were set on fire, — but hour by hour/ They fell and 
faded — and the crackling trunks / Extinguish’d with a crash, — and all was black 
(19-21). These violent actions not only reinforce the futility of the men’s’ effort to 
reproduce light, but also demonstrates their barbarism as they destroy other life 
in order to comfort themselves. Even this light is not enough, however, and many 
of the men give up and “[lie] down” (24). Others hide, some rest, some go mad 
and smile, and still others desperately continue to feed their “funeral piles with 
fuel” (25-28). The fact that Byron chooses to have the men destroy vegetation 
before animal life both follows and simultaneously undoes the creation in 
Genesis. 
The poem shifts here as the men’s desperation to find light becomes anger 
and madness that will cause them to murder animals: 
[they] look’d up 
With mad disquietude on the dull sky, 
The pall of a past world; and then again 
With curses cast them down upon the dust, / 
And gnash’d their teeth, and howl’d . . . (29-32). 
These enraged men turn from burning the homes and trees to destroying 

---

something even bigger — “wild birds,” “wildest brutes,” and “vipers,” which are 
“slain for food” (32-37). The speaker personifies “War” as a beast that “gluts 
himself” on the blood of living creatures (38-39). This personification creates a 
frightening, monstrous image that humanizes war and also likens it with the men 
the speaker describes. The speaker watches as all men sit alone, “gorging 
[themselves] in gloom” along with War (40-41). As the speaker’s voice becomes 
more hopeless, he seems to moan as he says, “No love was left; / All earth was 
but one thought, — and that was death” (41-42). While this statement seems 
hyperbolic in that there is no possible way the speaker can know what all of earth 
is thinking, his exaggeration emphasizes the overall desolate tone of the poem. 
Now that both plant and animal life have been destroyed, the next expected step 
in this apocalypse is the death of mankind. 
Unsurprisingly, the speaker begins to describe the deaths of the men 
themselves as “famine fed upon all entrails” (44). This line is ironic in that famine, 
the very thing causing the men’s starvation, has the ability to “feed” off their 
withering bodies. Even dogs betray their masters, “devouring” their corpses (47). 
The speaker witnesses only one dog who stays loyal to his master’s corpse, 
keeping “The birds, and beasts, and famish’d men at bay” (48). The dog’s loyalty is 
ultimately futile, however, as he is unable to find food himself and, “licking the 
hand / Which answered not with a caress — he died” (53-54). If analyzed from a 
religious perspective, this story embedded within the poem suggests that even 
devotion to one’s master, or God, is ultimately useless in the face of death. The 
only two men who manage to survive this terrible war are two enemies who meet 
by “The dying embers of an altar-place, / Where had been heap’d a mass of holy 
things / For an unholy usage . . .” (57-60). This “unholy usage” is, like earlier, 
burning all that can be burned in an effort to make fire, and the two enemies 
“scraped with their cold skeleton hands / The feeble ashes, and their feeble 
breath/ Blew for a little life, and made a flame” (61-63). Through this small flame, 
they are able to see each other’s faces and shriek and die from “their mutual 
hideousness” (66-67). This is a sharp contrast to earlier in the poem when seeing 
another human face brought men solace. 
In the poem’s final movement, the speaker turns from the destruction of 
light, beasts, and men to the end of the very world itself: 

---

Famine had written fiend. The world was void, 
The populous and the powerful was a lump, 
Seasonless, treeless, herbless, manless, lifeless — 
A lump of death —a chaos of hard clay (69-72). 
The consonance of the repeated 
s 
sound not only parallels the beginning of 
the poem, but also supports the quiet, almost spitting voice of the speaker as he 
recalls this gruesome scene. He observes as all the water on the planet stands 
still, revealing the sailors who lie dead and “rotting” on the sea floor (73-75). 
Ships fall apart and sleep “on the abyss without a surge” as the water ceases 
around them (76-78). The speaker personifies all as something living, including 
the waves and tides that sleep in their graves (78). By giving these nonliving things 
mortality, the destruction becomes more poignant and frightening. Already the 
moon is dead, and the winds fall “stagnant” in the air (80). In the final lines, the 
speaker says, “And the clouds perish’d; darkness had no need / Of aid from them 
— she was the universe.” The use of the word “she” parallels the “he” used 
earlier to describe war, uniting the two in a sort of disastrous relationship. 
Despite the poem’s length, this ending feels abrupt since the speaker never 
returns to the present time in which he is remembering this vision. Instead Byron 
chooses to end the poem with the speaker’s recollection of darkness consuming 
the world — a far more dramatic conclusion that does not allow for a moment’s 
break from this disturbing apocalypse. Again, this all-consuming darkness evokes 
Biblical images of the world before light and supports the idea that all that God 
has created has been destroyed.