Fake news and Social Media

4.3. Examples of well-known fake news 
In order to better understand what fake news is, the motivations behind its generation
and online circulation, as well as the impact it might have on the audiences, it is
helpful to look at a few well-known examples of fake news. As Allcott and
Gentzkow point out in their research about the spread of fake news during the US
presidential elections, fake news is not a new phenomenon and it has a long history
before the elections (2017). One historical example of fake news is ‘Great Moon
Hoax’ of 1835, in which the New York Sun published a series of articles about the
discovery of life on the moon. The discovery was falsely attributed by the newspaper
to Sir John Herschel, one of the most famous astronomers of that time. The
newspaper’s circulation increased dramatically due to the fake story and after a while
it was discovered that the story was nothing more than a hoax. A more recent
example of fake news is the 2006 ‘Flemish Secession Hoax’ in which a Belgian
public television station reported that the Flemish parliament had declared
independence from Belgium, a report that a large number of viewers misunderstood
as true (Allcott and Gentzkow, 2017). It is worth mentioning the fact that the report
was produced as a hoax and, in order to make it more credible, interviews with
prominent Belgian politicians – some of whom had been informed about the hoax –
were conducted. However, the report was misunderstood as true and was responsible
for a long public discussion and elevated concerns around the issue. Orson Welles’s
famed radio adaptation of the classic ‘The War of the Worlds’ and its notorious
impact should not be missing from a list of well-known fake news examples. In
1938, ‘The War of the Worlds’, an episode of a radio drama anthology series, was
aired over the Columbia Broadcasting System radio network. The episode was
narrated by Orson Welles and it became famous for allegedly causing mass panic. As
Schwartz (2015) explains in his book Broadcast Hysteria, during the broadcast of this
radio drama episode, Welles described an alien attack which was misunderstood by
many listeners as true. There were people who run on the streets in a panic believing
the narration was true. It is also worth mentioning that a series of news reports
describing a devastating alien invasion taking place across the United States and the
world followed.
All things considered, it seems that the origins of fake news date back to before the
printing press. Burkhardt (2017, p. 5) explains that rumor and false stories have
22

---

probably been around as long as humans have lived in groups where power matters.
As she describes in her study, until the printing press was invented, news was usually
transferred from person to person via word of mouth and the ability to have an
impact on what people know was an asset that has been prized for many centuries.
However, a significant difference between the ‘old’ fake news and the fake news in
the social media era, is the fact that stories can now be distributed with high speed, in
real-time, reach a huge audience and therefore might influence a lot of people. For
instance, as Allcott and Gentzkow point out, an individual user with no track record
or reputation can in some cases reach as many readers as Fox News, CNN, or the
New York Times. A well-known example of fake news distributed by users who
managed to reach a huge audience and earn a lot of money by generating misleading
stories is the ‘Veles case'. According to Subramanian (2017), this case refers to a
small Balkan town where more than 100 sites posting fake news about the US
election were run by teenagers. These websites generated tons of misleading
information about the election and the owners earned money by the advertisements
they had added to their websites. During the US election campaigns these websites
were pumping out sensational – and fake – stories to earn money from advertising.
Another recent example for a fake news source is the endingthefed.com website, that
was responsible for four of the ten most popular fake news stories on Facebook about
the US election and was run by a 24-year-old man (Townsend, 2016). A US
company called Disinfomedia owns many fake news sites, including
NationalReport.net, USAToday.com.co, and WashingtonPost.com.com and its owner
claims to employ between 20 and 25 writers (Sydell, 2016).