Ielts mock Test 023 January Reading Practice Test how to use you have ways to access the test

Health in the Wild
A
For the past decade Dr Engel, a lecturer in environmental sciences at Britain’s Open University,
has been collating examples of self-medicating behaviour in wild animals. She recently
published a book on the subject. In a talk at the Edinburgh Science Festival earlier this month,
she explained that the idea that animals can treat themselves has been regarded with some
scepticism by her colleagues in the past. But a growing number of animal behaviourists now
think that wild animals can and do deal with their own medical needs.
B
One example of self-medication was discovered in 1987. Michael Huffman and Mohamedi
Seifu, working in the Mahale Mountains National Park in Tanzania, noticed that local
chimpanzees suffering from intestinal worms would dose themselves with the pith of a plant
called Veronia. This plant produces poisonous chemicals called terpenes. Its pith contains a
strong enough concentration to kill gut parasites, but not so strong as to kill chimps (nor
people, for that matter; locals use the pith for the same purpose). Given that the plant is known
locally as “goat-killer”, however, it seems that not all animals are as smart as chimps and
humans. Some consume it indiscriminately and succumb.
C
Since the Veronia-eating chimps were discovered, more evidence has emerged suggesting that
animals often eat things for medical rather than nutritional reasons. Many species, for example,
consume dirt a behaviour known as geophagy. Historically, the preferred explanation was that
soil supplies minerals such as salt. But geophagy occurs in areas where the earth is not a useful
source of minerals, and also in places where minerals can be more easily obtained from certain
plants that are known to be rich in them. Clearly, the animals must be getting something else
page 6
Access https://ieltsonlinetests.com for more practices

---

out of eating earth.
D
The current belief is that soil—and particularly the clay in it—helps to detoxify the defensive
poisons that some plants produce in an attempt to prevent themselves from being eaten.
Evidence for the detoxifying nature of clay came in 1999, from an experiment carried out on
macaws by James Gilardi and his colleagues at the University of California, Davis. Macaws eat
seeds containing alkaloids, a group of chemicals that has some notoriously toxic members, such
as strychnine. In the wild, the birds are frequently seen perched on eroding riverbanks eating
clay. Dr Gilardi fed one group of macaws a mixture of harmless alkaloid and clay, and a second
group just the alkaloid. Several hours later, the macaws that had eaten the clay had 60% less
alkaloid in their bloodstreams than those that had not, suggesting that the hypothesis is
correct.
E
Other observations also support the idea that clay is detoxifying. Towards the tropics, the
amount of toxic compounds in plants increases-and so does the amount of earth eaten by
herbivores. Elephants lick clay from mud holes all year round, except in September when they
are bingeing on fruit which, because it has evolved to be eaten, is not toxic. And the addition of
clay to the diets of domestic cattle increases the amount of nutrients that they can absorb from
their food by 10-20%.
F
A third instance of animal self-medication is the use of mechanical scours to get rid of gut
parasites, in 1972 Richard Wrangham, a researcher at the Gombe Stream Reserve in Tanzania,
noticed that chimpanzees were eating the leaves of a tree called Aspilia. The chimps chose the
leaves carefully by testing them in their mouths. Having chosen a leaf, a chimp would fold it into
a fan and swallow it. Some of the chimps were noticed wrinkling their noses as they swallowed
these leaves, suggesting the experience was unpleasant. Later, undigested leaves were found
on the forest floor.
G
Dr Wrangham rightly guessed that the leaves had a medicinal purpose—this was, indeed, one
of the earliest interpretations of a behaviour pattern as self-medication. However, he guessed
wrong about what the mechanism was. His (and everybody else’s) assumption was that Aspilia
contained a drug, and this sparked more than two decades of phytochemical research to try to
find out what chemical the chimps were after. But by the 1990s, chimps across Africa had
been seen swallowing the leaves of 19 different species that seemed to have few suitable
chemicals in common. The drug hypothesis was looking more and more dubious.
H
page 7
Access https://ieltsonlinetests.com for more practices

---

It was Dr Huffman who got to the bottom of the problem. He did so by watching what came
out of the chimps, rather than concentrating on what went in. He found that the egested leaves
were full of intestinal worms. The factor common to all 19 species of leaves swallowed by the
chimps was that they were covered with microscopic hooks. These caught the worms and
dragged them from their lodgings.
I
Following that observation, Dr Engel is now particularly excited about how knowledge of the
way that animals look after themselves could be used to improve the health of livestock. People
might also be able to learn a thing or two, and may, indeed, already have done so. Geophagy,
for example, is a common behaviour in many parts of the world. The medical stalls in African
markets frequently sell tablets made of different sorts of clays, appropriate to different medical
conditions.
J
Africans brought to the Americas as slaves continued this tradition, which gave their owners
one more excuse to affect to despise them. Yet, as Dr Engel points out, Rwandan mountain
gorillas eat a type of clay rather similar to kaolinite – the main ingredient of many patent
medicines sold over the counter in the West for digestive complaints. Dirt can sometimes be
good for you, and to be “as sick as a parrot” may, after all, be a state to be desired.