The Forty Rules of Love: a novel of Rumi

Shams
DAMASCUS, APRIL 1247
By the time spring was in full swing in Damascus, and ten months had passed since my departure from
Konya, Sultan Walad found me. Under a clear blue sky, I was playing chess with a Christian hermit
named Francis. He was a man whose inner equilibrium did not tilt easily, a man who knew the meaning of
submission. And since Islam means the inner peace that comes from submission, to me Francis was more
Muslim than many who claim to be so. For it is one of the forty rules: Submission does not mean being
weak or passive. It leads to neither fatalism nor capitulation. Just the opposite. True power resides in
submission—a power that comes from within. Those who submit to the divine essence of life will live
in unperturbed tranquillity and peace even when the whole wide world goes through turbulence after
turbulence.
I moved my vizier in order to force Francis’s king to shift position. With a quick and brave decision, he
moved his rook. I had begun to suspect I was going to lose this game when I lifted my head and came eye
to eye with Sultan Walad.
“Nice to see you,” I said. “So you have decided to look for me after all.”
He gave me a rueful smile, then turned somber, surprised to hear that I was aware of the internal
struggle he had been through. But being the honest man that he was, he didn’t deny the truth.
“I spent some time wandering around instead of looking for you. But after a while I couldn’t do it
anymore. I couldn’t bring myself to lie to my father. I came to Damascus and started looking for you, but
you weren’t easy to find.”
“You are an honest man and a good son,” I said. “One day soon you’ll be a great companion to your
father.”
Sultan Walad shook his head dolefully. “You are the only companion he needs. I want you to come
back to Konya with me. My father needs you.”
Many things churned in my brain upon hearing this invitation, and none of them were clear at first. My
nafs
reacted with fear at the idea of going back to a place where I was clearly unwelcome.
Don’t listen to him. You are done with your mission. You don’t have to return to Konya. Remember
what Baba Zaman told you. It’s way too dangerous. If you go back to that town you will never come
out again.
I wanted to keep traveling the world, meet new people and see new cities. I had liked Damascus, too,
and could easily stay there until the next winter. Traveling to a new place often engendered a dreadful
sense of loneliness and sadness in the soul of a man. But with God by my side, I was content and fulfilled
in my solitude.
Yet I knew too well that my heart was in Konya. I missed Rumi so much that it was too painful even to
utter his name. At the end of the day, what difference would it make which city I stayed in, as long as
Rumi was not beside me? Wherever he lived, there was my 
qibla
.
I moved my king on the chessboard. Francis’s eyes flew open as he detected the fatal position. But in
chess, just as in life, there were moves that you made for the sake of winning and there were moves you
made because they were the right thing to do.
“Please come with me,” implored Sultan Walad, interrupting my thoughts. “The people who gossiped
about you and treated you badly are remorseful. Everything will be better this time, I promise.”
My boy, you can’t make such promises, I wanted to tell him. Nobody can!

---

But instead I nodded and said, “I would like to watch the sunset in Damascus one more time.
Tomorrow we can leave for Konya.”
“Really? Thank you!” Sultan Walad beamed with relief. “You don’t know how much this will mean to
my father.”
I then turned to Francis, who was patiently waiting for me to return to the game. When he had my full
attention, an impish smile crept along his mouth.
“Watch out, my friend,” he said, his voice triumphant. “Checkmate.”

---