Praise for adam grant’s give and Take

Collaboration and Creative Character
When we consider what it takes to attain George Meyer’s level of comedic impact, there’s little
question that creativity is a big part of the equation. Carolyn Omine, a longtime Simpsons writer and
producer, says that Meyer “has a distinct way of looking at the world. It’s completely unique.”
Executive producer and show-runner Mike Scully once commented that when he first joined The
Simpsons, Meyer “just blew me away. I had done a lot of sitcom work before, but George’s stuff was
so different and so original that for a while I wondered if I wasn’t in over my head.”
To unlock the mystery of how people become highly creative, back in 1958, a Berkeley
psychologist named Donald MacKinnon launched a path-breaking study. He wanted to identify the
unique characteristics of 
highly creative people
in art, science, and business, so he studied a group of
people whose work involves all three fields: architects. To start, MacKinnon and his colleagues
asked five independent architecture experts to submit a list of the forty most creative architects in the
United States. Although they never spoke to one another, the experts achieved remarkably high
consensus. They could have nominated up to two hundred architects in total, but after accounting for
overlap, their lists featured just eighty-six. More than half of those architects were nominated by more
than one expert, more than a third by the majority of the experts, and 15 percent by all five experts.
From there, forty of the country’s most creative architects agreed to be dissected psychologically.
MacKinnon’s team compared them with eighty-four other architects who were successful but not
highly creative, matching the creative and “ordinary” architects on age and geographic location. All
of the architects traveled to Berkeley, where they spent three full days opening up their minds to
MacKinnon’s team, and to science. They filled out a battery of personality questionnaires,
experienced stressful social situations, took difficult problem-solving tests, and answered exhaustive
interview questions about their entire life histories. MacKinnon’s team pored over mountains of data,
using pseudonyms for each architect so they would remain blind to who was highly creative and who
was not.
One group of architects emerged as significantly more “responsible, sincere, reliable,
dependable,” with more “good character” and “sympathetic concern for others” than the other. The
karma principle suggests that it should be the creative architects, but it wasn’t. It was the ordinary
architects. MacKinnon found that the creative architects stood out as substantially more “demanding,
aggressive, and self-centered” than the comparison group. The creative architects had whopping egos
and responded aggressively and defensively to criticism. In later studies, the same patterns emerged
from comparisons of creative and less 
creative scientists
: the creative scientists scored significantly
higher in dominance, hostility, and psychopathic deviance. Highly creative scientists were rated by
observers as creating and exploiting dependency in others. Even the highly creative scientists
themselves agreed with statements like “I tend to slight the contribution of others and take undue
credit for myself” and “I tend to be sarcastic and disparaging in describing the worth of other
researchers.”
Takers have a knack for generating creative ideas and championing them in the face of opposition.
Because they have supreme confidence in their own opinions, they feel free of the shackles of social
approval that constrict the imaginations of many people. This is a distinctive signature of George
Meyer’s comedy. In 2002, he wrote, directed, and starred in a small play called Up Your Giggy. In

---

his monologues, he called God “a ridiculous superstition, invented by frightened cavemen” and
referred to marriage as “a stagnant cauldron of fermented resentments, scared and judgmental
conformity, exaggerated concern for the children . . . and the secret dredging-up of erotic images from
past lovers in a desperate and heartbreaking attempt to make spousal sex even possible.”
The secret to creativity: be a taker?
Not so fast. Meyer may harbor a cynical sense of humor, deep-seated suspicion about time-
honored traditions, and a few past indiscretions, but in a Hollywood universe dominated by takers, he
has spent much of his career in giver style. It started early in life: growing up, he was an Eagle Scout
and an altar boy. At Harvard, Meyer majored in biochemistry and was accepted to medical school,
but decided not to attend. He was turned off by the hypercompetitive premed students he met in
college, who would regularly “sabotage each other’s experiments—so lame.” After being elected
president of the Lampoon, when peers attempted to depose him, Owen notes that “Meyer not only
survived that coup but also, characteristically, became a close friend of his principal rival.” After
graduating and failing at the dog track, Meyer worked in a cancer research lab and as a substitute
teacher. When I asked Meyer what drew him to comedy, he said, “I love to make people laugh,
entertain people, and try to make the world a little better.”
Meyer has used his comedic talent to promote social and environmental responsibility. In 1992,
an early Simpsons episode that Meyer wrote, “Mr. Lisa Goes to Washington,” was nominated for an
Environmental Media Award, granted to the best episodic comedy on television with a pro-
environmental message. During his tenure, The Simpsons won six of these awards. In 1995, The
Simpsons won a Genesis Award from the Humane Society for raising public awareness of animal
issues. Meyer is a vegetarian who practices yoga, and in 2005 he cowrote Earth to America, a TBS
special that utilized comedy as a vehicle for raising awareness about global warming and related
environmental issues. He has done extensive work for Conservation International, producing
humorous PowerPoint lectures to promote biodiversity. In 2007, when scientists discovered a new
species of moss frogs in Sri Lanka, they named it after Meyer’s daughter, honoring his contributions to
the Global Amphibian Assessment to protect frogs.
Even more impressive than Meyer’s work on behalf of the planet is how he works with other
people. His big break came when he was working on the Letterman movie script in 1988. To provide
some variety in his workday, he wrote and self-published a humor magazine called Army Man.
“There were very few publications that were just trying to be funny,” Meyer told humorist Eric
Spitznagel, “so I tried to make something that had no agenda other than to make you laugh.” The first
issue of Army Man was only eight pages long. Meyer typed it himself, arranged it on his bed, and
started making photocopies. Then he gave away his best comedy, sending copies to about two
hundred friends for free.
Readers found Army Man hilarious and started passing it along to their friends. The magazine
quickly attracted a cult following, and it made Rolling Stone magazine’s Hot List of the year’s best in
entertainment. Soon, Meyer’s friends began sending him submissions to feature in future issues. By
the second issue, there was enough demand for Meyer to circulate about a thousand copies. He shut it
down after the third issue, in part because he couldn’t publish all of his friends’ submissions but
couldn’t bear to turn them down.
The first issue of Army Man debuted when The Simpsons was getting off the ground, and it made
its way into the hands of executive producer Sam Simon, who was just about to recruit a writing team.

---

Simon hired Meyer and a few of the other contributors to Army Man, and they went on to make The
Simpsons a hit together. In the writers’ room, George Meyer established himself as a giver. Tim Long,
a Simpsons writer and five-time Emmy winner, told me that “George has the best reputation of anyone
I know. He’s incredibly generous in giving and helping other people.” Similarly, Carolyn Omine
marvels, “Everybody who knows George knows he is a truly good person. He has a code of honor,
and he lives by this code, with a supernatural amount of integrity.”
George Meyer’s success highlights that givers can be every bit as creative as takers. By studying
his habits in collaboration, we can gain a rich appreciation of how givers work in ways that
contribute to their own success—and the success of those around them. But to develop a complete
understanding of what givers do effectively in collaboration, it’s important to compare them with
takers. The research on creative architects suggests that takers often have the confidence to generate
original ideas that buck traditions and fight uphill battles to champion these ideas. But does this
independence come at a price?

---