Praise for adam grant’s give and Take

The Responsibility Bias
To understand this puzzle, we need to take a trip to Canada, where psychologists have been asking
married couples to put their relationships on the line. Think about your marriage, or your most recent
romantic relationship. Of the total effort that goes into the relationship, from making dinner and
planning dates to taking out the garbage and resolving conflicts, what percentage of the work do you
handle?
Let’s say you claim responsibility for 55 percent of the total effort in the relationship. If you’re
perfectly calibrated, your partner will claim responsibility for 45 percent, and your estimates will
add up to 100 percent. In actuality, psychologists Michael Ross and Fiore Sicoly found that three out
of every four couples add up to significantly more than 100 percent. Partners overestimate their own
contributions. This is known as the 
responsibility bias
: exaggerating our own contributions relative to
others’ inputs. It’s a mistake to which takers are especially vulnerable, and it’s partially driven by the
desire to see and present ourselves positively. In line with this idea, Jonas Salk certainly didn’t avoid
the spotlight. “One of his great gifts,” Oshinsky writes, “was a knack for putting himself forward in a
manner that made him seem genuinely indifferent to his fame. . . . Reporters and photographers would
always find Salk grudging but available. He would warn them not to waste too much of his time; he
would grouse about the important work they were keeping him from doing; and then, having lodged
his formulaic protest, he would fully accommodate.”
But there’s another factor at play that’s both more powerful and more flattering: information
discrepancy. We have more access to information about our own contributions than the contributions
of others. We see all of our own efforts, but we only witness a subset of our partners’ efforts. When
we think about who deserves the credit, we have more knowledge of our own contributions. Indeed,
when asked to list each spouse’s specific contributions to their marriage, on average, people were
able to come up with eleven of their own contributions, but only eight of their partners’ contributions.
When Salk claimed sole credit for the polio vaccine, he had vivid memories of the blood, sweat,
and tears that he invested in developing the vaccine, but comparatively little information about his
colleagues’ contributions. He literally hadn’t experienced what Youngner and the rest of the team did
—and he wasn’t present for the Nobel Prize–winning discovery that Enders, Robbins, and Weller
made.
“Even when people are well intentioned,” writes LinkedIn founder Reid Hoffman, “they tend to
overvalue their own contributions and undervalue those of others.” This responsibility bias is a major
source of failed collaborations. Professional relationships disintegrate when entrepreneurs, inventors,
investors, and executives feel that their partners are not giving them the credit they deserve, or doing
their fair share.
In Hollywood, between 1993 and 1997 alone, more than four hundred screenplays—roughly a
third of all submitted—went to credit arbitration. If you’re a taker, your driving motivation is to make
sure you get more than you give, which means you’re carefully counting every contribution that you
make. It’s all too easy to believe that you’ve done the lion’s share of the work, overlooking what your
colleagues contribute.
George Meyer was able to overcome the responsibility bias. The Simpsons has contributed many
words to the English lexicon, the most famous being Homer’s d’oh! response to an event that causes

---

mental or physical anguish. Meyer didn’t invent that word, but he did coin yoink, the familiar phrase
that Simpsons characters utter when they snatch an item from another character’s hands. In 2007, the
humor magazine Cracked ran a feature on the 
top words
created by The Simpsons. Making the list
were classics like cromulent (describing something that’s fine, acceptable, or illegitimately
legitimate) and tomacco (a crossbreed of tomato and tobacco made by Homer, first suggested in a
1959 Scientific American piece, and actually crossbred in 2003 by a Simpsons fan named Rob
Bauer). But the top invented word on the list was meh, the expression of pure indifference that
debuted in the sixth season of the show. In one episode, Marge Simpson is fascinated by a weaving
loom at a Renaissance Fair, having studied weaving in high school. She weaves a message: “Hi Bart,
I am weaving on a loom.” Bart’s response: “meh.” Six years later, an episode aired in which Lisa
Simpson actually spells out the word.
Meh has appeared in numerous dictionaries, from Macmillan (“used for showing that you do not
care what happens or that you are not particularly interested in something”) to Dictionary.com (“an
expression of boredom or apathy”) to Collins English Dictionary (“an interjection to suggest
indifference or boredom—or as an adjective to say something is mediocre or a person is
unimpressed”). Several years ago, George Meyer was caught by surprise when a Simpsons writer
shared a memory with him about the episode in which meh first appeared. “He reminded me I had
worked on that episode, and he thought I came up with the word meh. I didn’t remember it.” When I
asked Tim Long who created meh, he was pretty confident it was George Meyer. “I’m almost sure he
invented meh. It’s everywhere—most people don’t even realize it started with The Simpsons.”
Eventually, conversations with writers jogged Meyer’s memory. “I was trying to think of a word that
would be the easiest word to say with minimal effort—just a parting of the lips and air would come
out.”
Why didn’t Meyer have a better memory of his contributions? As a giver, his focus was on
achieving a collective result that entertained others, not on claiming personal responsibility for that
result. He would suggest as many lines, jokes, and words as possible, letting others run with them and
incorporate them into their scripts. His attention centered on improving the overall quality of the
script, rather than on tracking who was responsible for it. “A lot of the stuff is just like a basketball
assist. When somebody would say, ‘George, that was yours,’ I genuinely did not know,” Meyer says.
“I tended to not be able to remember the stuff that I had done, so I wasn’t always saying when I did
this and that. I was saying when we did this and that. I think it’s good to get into the habit of doing
that.”
Research shows that it’s not terribly difficult for matchers and takers to develop this habit. Recall
that the responsibility bias occurs because we have more information about our own contributions
than others’. The key to balancing our responsibility judgments is to focus our attention on what others
have contributed. All you need to do is make a list of what your partner contributes before you
estimate your own contribution. Studies indicate that when employees think about how much help they
receive from their bosses before thinking about how much they contribute to their bosses, their
estimates of their bosses’ contributions double, from under 17 percent to over 33 percent. Bring
together a work group of three to six people and ask each member to estimate the percentage of the
total work that he or she does. Add up their estimates, and the average total is over 140 percent. Ask
them to 
reflect on each member’s contributions
 before their own, and the average total drops to 123
percent.

---

Givers like Meyer do this naturally: they take care to 
recognize what other people contribute
. In
one study, psychologist Michael McCall asked people to fill out a survey measuring whether they
were givers or takers, and to make decisions in pairs about the importance of different items for
surviving in the desert. He randomly told half of the pairs that they failed and the other half that they
succeeded. The takers blamed their partners for failures and claimed credit for successes. The givers
shouldered the blame for failures and gave their partners more credit for successes.
This is George Meyer’s modus operandi: he’s incredibly tough on himself when things go badly,
but quick to congratulate others when things go well. “Bad comedy hurts George physically,” Tim
Long says. Meyer wants each joke to make people laugh—and many to make them think. Although he
holds other people to the same high standards that he sets for himself, he’s more forgiving of their
mistakes. Early in his career, Meyer was fired from a show called Not Necessarily the News after six
weeks. Twenty years later, he ran into the boss who fired him. She apologized—firing him was
clearly a mistake—and braced herself for Meyer to be angry. As he shared the story with me, Meyer
laughed: “It was just lovely to see her again. I said ‘Come on, look where we are; all is forgiven.’
There are a few people in Hollywood who thrive on driving their enemies’ faces into the dirt. That’s
such a hollow motivation. And you don’t want to have all these people out there trying to undermine
you.”
In the Simpsons rewrite room, being more forgiving of others than of himself helped Meyer get the
best ideas out of others. “I tried to create a climate in the room where everybody feels that they can
contribute, that it’s okay to fall on your face many, many times,” he says. This is known as