Praise for adam grant’s give and Take

The Search for Optimal Distinctiveness
When I first met Adam Rifkin, I asked him to tell me about the most interesting contacts in his
network. “One of my favorite people,” he replied, “is Adam Rifkin.”
He wasn’t talking about himself. Adam Rifkin has developed a strong connection with 
another
man named Adam Rifkin
—a Hollywood writer, director, producer, and actor who has been a major
contributor to films such as Detroit Rock City and He-Man. To avoid confusion, I’ll call him
Hollywood Adam, referring to his endearing doppelgänger as Panda Adam.
In 1992, when Hollywood Adam was just getting his start, Panda Adam moved to Los Angeles to
start his doctoral program at Caltech. People would accidentally call Panda Adam when they were
trying to reach Hollywood Adam. Panda Adam wanted to get in touch with Hollywood Adam to clear
up the confusion, so he put his phone number on the Internet. For three years, no one called. In 1996,
Hollywood Adam was in New York, and a friend showed him Panda Adam’s website. “I knew
nothing about the Internet, and I was impressed with what he’d created. I’d been mistaken for him a
number of times, so I called him right away.”
It was morning on the East Coast, and just after dawn on the West Coast. The piercing sound of a
ringing phone woke a sleeping Panda Adam.
Panda Adam (groggily): “Hello?”
Hollywood Adam: “Adam Rifkin, this is Adam Rifkin.”
Panda Adam: “I’ve been waiting my whole life for this call.”
On the surface, they didn’t have much in common. As far as they could tell, they weren’t related.
Panda grew up in New York; Hollywood grew up in Chicago. Panda was a software engineer;
Hollywood was in film. But when they met face-to-face, they felt an instant bond. “Hollywood Adam
is a fascinating character,” says Panda Adam. “His career in Hollywood and mine in Silicon Valley
have had more parallels than I would have guessed. Any time somebody asks me for a connection in
Hollywood, he’s usually the person I start with. Hollywood Adam has made countless introductions
to help people I know. Many people in Hollywood are narcissistic and self-centered, but Hollywood
Adam is as good-natured and kind as they come. We kind of have the same philosophy.”
“Panda Adam is a great guy,” says Hollywood Adam. “We have a similar sense of humor. We
help each other without keeping score. Neither one of us ever gives it any thought; we just do what’s
helpful.” Panda Adam was the person who introduced Hollywood Adam to Twitter. When Hollywood
Adam did a series for Showtime called Look, Panda Adam invited him up to northern California to
do screenings at YouTube and Twitter. Why did the two Adam Rifkins identify so strongly with each
other?
If you’re thinking it’s a name similarity effect, the data suggest that you’re right—at least partially.
Brett Pelham, a psychologist at the University at Buffalo, noticed that we seem to prefer people,
places, and things that 
remind us of ourselves
. Because we associate our names so strongly with our
identities, we might be attracted to major decisions that remind us of our names. In an effort to
demonstrate this, Pelham and his colleagues have conducted a mind-boggling, controversial set of
studies.
Across five different studies, they found that people are unusually likely to end up living in places
that resemble their first names. In one study, Pelham’s team searched the forty biggest cities in the

---

United States for the one hundred most common first names that shared their first three letters with
these cities. Then, they matched up names in terms of how popular they were in different age groups.
It turns out that people named Jack are four times more likely than people named Phillip to live in
Jacksonville, even though the names are equally common. (The Phils have apparently retreated to
Philadelphia, where they outnumber the Jacks.) And it’s not that they’re named after these places;
people are more likely to move to places that resemble their own names (Georgia is twice as likely to
move to Georgia as chance would predict).
It works for careers too: in 1990, Dennis was the fortieth most common male first name in the
United States. Jerry was the thirty-ninth, and Walter was forty-first.
There were 270 dentists in the United States named Jerry.
There were 257 dentists in the United States named Walter.
How many dentists were named Dennis?
Statistically, there should have been somewhere between 257 and 270.
In reality, there were 482.
If your name was Dennis, you were almost twice as likely to become a dentist as if you had the
equally common name of Jerry or Walter. Other studies show that people with the last name Lawyer
are more likely to become lawyers than doctors, at rates 44 percent higher than chance; the opposite
is true for people named Doctor, at 38 percent greater than chance rates. The attraction also holds for
products and people that we associate with ourselves. Pelham and colleagues have found that people
prefer chocolates, crackers, and teas that include the letters of their own names—and that they’re
more 
attracted to potential dates
 who have similar initials, even though they insist that this similarity
doesn’t influence their attraction. And evidence shows that similarity can influence whom we decide
to help. Researchers Jeff Galak, Deborah Small, and Andrew Stephen studied more than 289,000
loans to more than 23,000 borrowers on 
Kiva
, a microfinance website where people can give loans
as small as $25 to help people in the developing world escape poverty and start businesses. People
were more likely to give microloans to borrowers who shared their first initials or their
occupations.
*
It appears that similarity to the self adds a bit of grease to the attraction process: people are just a
bit more enthusiastic, friendly, and open-minded when they meet someone who reminds them of
themselves. This is what happened to the two Adam Rifkins when they first met. They initially
clicked based on a superficial similarity, which opened the door for them to connect based on real
similarities—and start helping each other.
But the bond between the two Adam Rifkins goes beyond the fact that they have the same name. To
illustrate, imagine that you show up for a study along with a college student. A researcher takes your
fingerprints
, under the guise of studying whether they reveal anything about your personality. You both
fill out a personality questionnaire. As you’re getting ready to leave, the student pulls out a paper
from her backpack. “For an English class that I’m taking, I need to find someone I don’t know to
critique my essay. I wonder if you could read this eight-page essay for me and give me one page of
written feedback on whether my arguments are persuasive and why? I need the written feedback by
this time tomorrow.” Would you help her?
You were just in the control group in a study led by the psychologist Jerry Burger, where 48
percent of participants helped. But other participants were led to believe that they had something in
common with the student making the request. After they filled out the questionnaire, the researcher

---

examined a fingerprint evaluation sheet and remarked, “This is interesting. You both have Type E
fingerprints.”
Now, would you be more likely to help?
It depends on how the similarity was framed. Half of the time, the researcher mentioned that Type
E fingerprints are common: about 80 percent of the population has them. The other half of the time, the
researcher mentioned that Type E fingerprints are very rare: only about 2 percent of the population
has them.
When the similarity was common, 55 percent of participants helped—hardly more than the control
group. But when the similarity was rare, 82 percent of participants helped. It was not just any
commonality that drove people to act like givers. It was an uncommon commonality. In Pelham’s
studies, name-similarity effects on where we live, what careers we choose, and whom we marry are
stronger for people with rare names than common names. We gravitate toward people, places, and
products with which we share an uncommon commonality. This is the bond that the two Adam Rifkins
felt when they first connected. Adam Rifkin is a rare name, and the uncommon commonality may have
greased the attraction process. Indeed, Pelham’s research shows that the more unique your name is,
the more likely you are to identify with places that resemble your name.
To explain why uncommon commonalities are so transformative, the psychologist Marilynn
Brewer developed an influential theory. On the one hand, we want to fit in: we strive for connection,
cohesiveness, community, belonging, inclusion, and affiliation with others. On the other hand, we
want to stand out: we search for uniqueness, differentiation, and individuality. As we navigate the
social world, these two motives are often in conflict. The more strongly we affiliate with a group, the
greater our risk of losing our sense of uniqueness. The more we work to distinguish ourselves from
others, the greater our risk of losing our sense of belongingness.
How do we resolve this conflict? The solution is to be the same and different at the same time.
Brewer calls it the principle of