The Effects of afta on Macroeconomic Variables and Poverty: Evidence of Laos

2. Laos 

Over the past 15 years, Laos seems to  have gained from AFTA. First, as one of the least 

developed countries in ASEAN, Laos has weak institutional  capacity, a lack of human and 

technical resources,  and limited leverage to undertake FTA negotiations  with the region’s 

larger economies. The countryhas relied on ASEAN for concluding FTAs with the region’s 

larger economies. Accessing the more than one billion people in China and increasing income 

per capita through an ASEAN-China FTA, for instance, is a great market opportunity for 

Laos. Second, reducing tariff rates to zero under AFTA can be an important step for Laos to 

prepare itself for WTO accession. Finally, further deepening of economic integration  in 

ASEAN countries through AFTA and an AEC would enhance Laos’ trade competitiveness 

and attract more FDI inflows. The rising exports and FDI inflows coupled with other market 

reforms would constitute more rapid growth in Laos, and thereby reduce income differences 

between Laos and ASEAN-6 (Menon, 2012).Although the benefits of growth driven by trade 

and investment have gone disproportionately to the non-poor  and inequality has increased, 

they can be a significant tool to fight poverty in Laos (Fane, 2006). 

 

However, there are many potential costs associated with joining AFTA and ASEAN-plus 

FTAs. The nascent industries in Laos would be severely affected. An evaluation of the impact 

of the ASEAN–China FTA on industries in Laos by Leebouapao et al. (2012) indicates that 

price competitiveness in three industries—namely, wood processing, cement, and motorcycle 

assembly—would fall substantially if tariffs are completely removed. Moreover, trade 

liberalization in ASEAN will stimulate the output of each country within the region 

according to their comparative advantage (Ariyasajjakorn et al., 2009). Given its small size 

and poor physical and human capital, Laos would seem to get fewer benefits compared to 

other member countries.  

 

In conclusion, the relationship between AFTA and economic development in Laos remains 

controversial among researchers. If trade liberalization and the ensuing increase in foreign 

trade do have merits in alleviating poverty as many contend, then what has happened in Laos 

during the past 15 years deserves a careful examination in the context of AFTA.