The Effects of afta on Macroeconomic Variables and Poverty: Evidence of Laos

Table 3-1: Macroeconomic development in Laos, 1990–2011 

 

Sources: World Bank online database ‘World Development Indicators’, available at 

http://databank.worldbank.org/data/home.aspx. * Asian Development Bank (ADB) online 

database ‘Key Indicators for Asia and the Pacific 2012’, available at www.adb.org/statistics 

 

 

                                                           

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  The engine of growth during this period was FDI inflows in the mining and hydroelectricity sectors and 

mining production and exports. For a more detailed discussion of the impact of FDI in the mining and 

hydroelectricity sectors on the Lao economy see Kyophilavong and Toyoda (2008). 

Macroeconomic indicator

2006–2011

2001–2005

1996–2000

1990–1995

Population (million persons)

6.07

5.58

5.12

4.49

Population growth (%)

1.48

1.58

2.07

2.71

GDP (current million US$)

5,739

2,130

1,617

1,276

GDP growth (%)

8.02

6.24

6.17

6.28

GDP per capita (constant 2000 US$)

509

371

302

243

GDP per capita growth (%)

6.43

4.58

4.00

3.44

Money supply (M2) 

(million US$)

1,783

409

271

148

Money supply growth (%)

29.87

20.18

66.04

30.92

Inflation, CPI (%)

5.42

10.31

57.00

15.27

Trade balance

 (million US$)*

−320

−228

−276

−174

Trade balance/GDP (%)*

−5.41

−10.43

−17.03

−13.02

Foreign reserve (million US$)

875

242

138

54

External debt (million US$)

5,140

2,691

2,418

1,960

External debt stocks (% of GDP)

92.81

129.86

152.99

160.25

Budget deficit 

(including grants, million US$)*

−136

−87

−79

−107

Budget deficit/GDP (%)*

−2.53

−4.13

−4.87

−7.95

Budget deficit 

(excluding grants, million US$)*

−357

−125

−142

−152

Budget deficit/GDP (%)*

−6.05

−6.04

−8.88

−11.52

Exchange rate (kip per US$)

8,885

10,164

4,094

727

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With limited physical capital stock and low population growth, labor forces have been 

increasingly absorbed into the industrial sector, thereby stimulating the productivity growth 

in the Lao economy. The productivity growth is reflected in the rising real GDP per capita 

from US$243 in 1990–1995 to US$509 in 2006–2011. The fast growth period in the Lao 

economy cannot be achieved without macroeconomic stability. The average inflation rate was 

held to single digit over 2006–2011, marking a huge improvement over average inflation of 

57% during 1996–2000. The exchange rate was also stable in the corresponding period. Low 

inflation rate coupled with stable exchange rate can increase the confidence of holding Lao 

kip instead of US dollar or Thai baht for economic transactions in Laos. Reducing the 

holdings of foreign currencies is essential to implement effective monetary policy, and 

thereby maintaining macroeconomic stabilization conducive for growth.  

 

Even though Laos has been maintaining high economic growth, low inflation and a stable 

exchange rate, serious macroeconomic challenges remain. Firstly, Laos has faced chronic 

twin deficits in government and trade balances. Over 2006–2011, the budget and trade deficit 

accounted for about 2.53% and 5.41% of GDP, respectively. The budget deficit is mainly 

financed by official development assistance (ODA), while the trade deficit is compensated by 

foreign direct investment (FDI) and remittances. The fiscal situation is not strong in Laos, 

and continued increases in budget  deficits could accelerate inflation and lower the value of 

the kip (Lao currency), potentially leading to the type of economic instability experienced 

during the Asian financial crisis. Secondly, there is a huge gap between savings and 

investment. The savings rate is low because average income is low—GDP per capita was 

about US$580 in 2007 (World Bank, 2008)—and because  financial sectors are 

underdeveloped. The banking sectors are inhabited by the state commercial banks, which are 

not fully performing important banking functions.

6

  Thirdly, Laos also faces a high external 

debt burden. Accumulated external debt accounted for more than 90% of GDP in 2006–2011. 

If Laos becomes  too dependent upon foreign finance, potential difficulties meeting its debt 

obligations could cause an external debt crisis and lead to macroeconomic instability. Rapid 

expansion of the resource sectors in Laos must therefore be accounted for when considering 

macroeconomic management in Laos. Fourthly, as Lao economy highly depends only 

resources sectors

7

, it will limit growth of non-resources sector and will have negative long-

term impact called “Dutch disease”

8

.  

 

Four main aspects of Dutch disease can be detected: (1) real exchange rate appreciation; (2) 

declining input of factors into non-booming sectors; (3) declining exports and output in non-

booming sectors, associated with; (4) declining real GDP (Corden, 1984;Corden and 

Neary,1982). Data constraints lead us to looks for the presence of Dutch disease in terms of 

real exchange rate appreciation and declining labor productivity. According to the World 

Bank (2010), the real effective exchange rate appreciated by a total of 50% between 2001 and 

                                                           

6

More  details  about  financial issues, and monetary and exchange rate policies in Laos  are  discussed in 

Kyophilavong (2010). 

7

  According to the World Bank (2010), the resources sector contributed about 2.5 percentage points to the 

growth rate over 2005 to 2010. The resources sector accounted for about 70% of all exports in 2010, a share that 

is expected to increase under expected ongoing development in the hydroelectricity and mining sectors. 

Revenues from resource sectors as a share of total revenues rose to 2.6% of GDP in 2010, a share that is 

expected to rise under continued growth in the sector.  

8

 The two main effects of Dutch disease are (1) the spending effect and (2) the resource movement effect. The 

increase in government expenditures in the non-tradable sector stimulates demand in this sector, causing prices 

in the sector to rise relative to prices in the tradable sector. This causes real exchange rate appreciation. The 

resource movement effect occurs when increased profitability in the booming sector attracts resources (capital 

and labor), leading to an increase in the price of these factors.

  

---

11 

 

2009.

9

Labor productivity in Laos was stagnant between 2005 and 2006 relative to other 

countries  in the same income group (World Bank, 2010). Manufacturing exporters are less 

profitable than non-exports because exporters face elastic world demand and have more 

difficulty adjusting to higher labor and trade costs. Real wages have been growing in both the 

private and public sectors in recent years. In this sense, the natural resources boom can be 

said to have negatively impacted labor productivity, especially among manufacturing 

exporters. The symptoms of Dutch disease will become much more prominent as  revenues 

from the resource sector increase over the medium run. 

 

Given the potential setback of resource-based growth strategy in Laos, policies to enhance 

international trade and promote FDI inflows seem a clear means to boost the domestic 

production and  integrate the country into the regional and global economy, and thereby 

remove Laos from of the list of less developed country. It is not enough that Laos opens its 

markets for foreign investors. What is more critical is to keep them in the country particularly 

if the intention is to attract export oriented foreign investment. Building the necessary  

infrastructure support for investment is still crucial. This involves credible efforts to provide 

an operating environment conducive for transnational operations and reduce high transaction 

costs associated with inefficiencies in infrastructure. In this regard, launching initiatives on 

public-private partnerships for infrastructure in Laos is encouraging. That is, the 

collaboration between public and private sectors with clear agreement on shared objectives 

for delivery of public infrastructure can serve as the key engine of facilitating trade and 

investment. By doing so, Laos will be able to enhance not only the competitiveness of 

domestic firms, but also to attract FDI seeking for the production base. As trade costs become 

lower, the small country size is no longer the FDI constraint because affiliate production by 

multinationals could be exported to foreign countries, especially ASEAN countries.  

 

Finally, it is widely recognized that the multinationals are physical capital and skilled labour 

intensive. This suggests that Laos needs to pursue the reform on legal environment relating to 

FDI and to invest more on human resource development. Further improvements in the legal 

environment can potentially make Laos a more attractive foreign investment destination. In 

particular, the Lao government should provide a long-term and consistent policy environment 

for foreign investors. That is, the favourable environment must be absolutely free from 

frequent changes. Formulating a single legal framework for regulating all forms of 

investments and removing discriminatory treatment could provide favourable business 

climate to prospective investors. Regarding the human capital development, training and re-

training of the labour force should continue to be high on the agenda. A number of skilled 

workers must be trained with well qualified instructors coupled with modern training 

facilities, which might be done through the co-operation with domestic and foreign expertise. 

Therefore, improving legal environment and developing human resources are extremely 

important to reap the full benefits from inward FDI and pave the way for future 

industrialization of the country.