The Effects of afta on Macroeconomic Variables and Poverty: Evidence of Laos

2.2 ASEAN 

1. ASEAN history  

The Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), comprising the five original member 

countries of Indonesia, Malaysia, the Philippines, Singapore and Thailand, was established on 

8 August 1967 (Lee, 1978). The formation of ASEAN has been influenced by both political 

and geostrategic reasons associated with the West’s abandonment of its role as a shield 

against communism (Lee, 1983). After the 1973-74 oil crisis and recession, regional 

economic cooperation made much progress in preferential trading arrangements between 

members, common trade negotiations with outside powers and a policy of complementary 

industrial investment. 

 

ASEAN was extended to include Brunei Darussalam in 1984, Vietnam in 1995, both Lao 

PDR and Myanmar in 1997 and Cambodia in 1999.  ASEAN integration was enhanced by the 

implementation of the Agreement on ASEAN Preferential Trading Arrangement in 1977, 

which was amended in 1995. Since then, the relations between member countries of ASEAN 

have strengthened both in scope and importance. These relations comprise, inter alia, trade, 

---

4 

 

investment, customs, and intellectual property (European Commission, 2008). As of 2011, 

the ASEAN region hada population of approximately 605 million people (8.8% of the 

world’s population), a land area of 4.46 million km² (3% of the total land area of Earth), a 

combined nominal GDP of US$2,178 billion (3.1% of world GDP), and a total trade of about 

US$2,388 billion (6.5% of total world trade)(ASEAN Secretariat, 2012a).  

 

The primary purposes of ASEAN are (i) to accelerate economic growth, social progress and 

cultural  development  in the region through joint endeavours in the spirit of equality and 

partnership in order to strengthen the foundation for a prosperous and peaceful community of 

Southeast Asian Nations; and (ii) to promote regional peace and stability through abiding 

respect for justice and the rule of law in the relationship among countries of the region and 

adherence to the principles of the United Nations Charter (ASEAN Secretariat, 2012c). 

 

To further enhance  intra-regional trade, the ASEAN leaders decided to build a new 

institution, known as the ASEAN Free Trade Area (AFTA), in 1992. AFTA was intended to 

reduce tariffs on all trade among members to under 5% within 15 years, albeit with the 

innumerable exclusions upon which each member nation insisted. Initially, the deadline for 

tariff reduction was set for 2008. But after ASEAN was enlarged to include Vietnam, Laos, 

Cambodia, and Myanmar, the deadline was moved forward to 2003, and later to 2000. In 

2000, the Initiative on ASEAN Integration was launched, including unilateral and voluntary 

tariff reduction, especially by the older ASEAN members. The establishment of an ASEAN 

fund in excess of US$ 55 million played a crucial role in helping new members in areas such 

as infrastructure, human resource development, information and communications technology, 

and regional economic integration. In 2002, AFTA became operative but it appears not yet to 

have had a substantive impact. AFTA has been more of a preferential trade area with lower 

tariffs among its members compared to the rest of the world than a free trade area that 

eliminates tariffs and non-tariff barriers on goods produced by members for intra-AFTA trade 

(Angresano, 2004, p. 921). 

 

2. AFTA 

The ASEAN Free Trade Area was established in 1993 by Brunei Darussalam, Indonesia, 

Malaysia, the Philippines, Singapore and Thailand. AFTA comprised a schedule of 

preferential tariff reductions, to be implemented progressively until 2010. Goods were 

divided in five categories: Inclusion List-Fast Track (IL-FT); Inclusion List-Normal (IL-N); 

Temporary Exclusion List (TEL); Sensitive List (SL); and General Exceptions (GE). The 

group titles reveal their meanings quite accurately. IL-FT goods were expected to have 

preferential tariffs reduced to 0-5% by 2000, while IL-N products had until 2003 to reach that 

level. TEL items were expected to be phased into the Inclusion List by 2000 for most 

manufactured products, and by 2003 for unprocessed agricultural products. SL goods 

corresponded mainly to unprocessed agricultural products that were granted a more flexible 

arrangement for phasing into the Inclusion List. Finally, GE products were permanently 

excluded from the agreement. In the second half of the 1990s, AFTA expanded to include 

four other countries in the region, namely, Cambodia, Laos, Myanmar, and Vietnam. They 

were incorporated into the existing scheme for preferential liberalization, although with more 

flexibility both with respect to the products added to the Inclusion List and with respect to the 

timing of liberalization. 

 

The formation of AFTA seems a clear means to eliminate tariff and nontariff barrier in 

ASEAN. This arrangement has significantly enhanced intra-ASEAN trade. With an average 

---

5 

 

annual growth rate of 13.4% over the period 2000–2011, intra-ASEAN trade rose from 

US$166.8 billion in 2000 to US$584.2 billion in 2011 (ASEAN Secretariat, 2012b).  

 

There are three main reasons for AFTA’s success in deepening economic integration in 

ASEAN. AFTA’s coverage is comprehensive, as over 90% of product classifications were in 

the Inclusion List from the outset of the liberalization program. The liberalization program is 

also very ambitious, ultimately requiring free/near-free trade within the area for almost all 

products. Finally, AFTA members have clear commitment to achieve free intra-bloc trade 

(Calvo-Pardo et al., 2009, p. 10).