The Step Pyramid of Djoser

---

The Step Pyramid of Djoser
A.
The pyramids are the most famous monuments of ancient Egypt and still hold enormous interest
for people in the present day. These grand, impressive tributes to the memory of the Egyptian kings
have become linked with the country even though other cultures, such as the Chinese and Mayan, also
built pyramids. The evolution of the pyramid form has been written and argued about for centuries.
However, there is no question that, as far as Egypt is concerned, it began with one monument to one
king designed by one brilliant architect: the Step Pyramid of Djoser at Saqqara.
B.
Djoser was the first king of the Third Dynasty of Egypt and the first to build in stone. Prior to
Djoser’s reign, tombs were rectangular monuments made of dried clay brick, which covered
underground passages where the deceased person was buried. For reasons which remain unclear,
Djoser’s main official, whose name was Imhotep, conceived of building a taller, more impressive
tomb for his king by stacking stone slabs on top of one another, progressively making them smaller,
to form the shape now known as the Step Pyramid. Djoser is thought to have reigned for 19 years, but
some historians and scholars attribute a much longer time for his rule, owing to the number and size
of the monuments he built.
C.
The Step Pyramid has been thoroughly examined and investigated over the last century, and it is
now known that the building process went through many different stages. Historian Marc Van de
Mieroop comments on this, writing ‘Much experimentation was involved, which is especially clear in
the construction of the pyramid in the center of the complex. It had several plans … before it became
the first Step Pyramid in history, piling six levels on top of one another. The weight of the enormous
mass was a challenge for the builders, who placed the stones at an inward incline in order to prevent
the monument breaking up.’
D.
When finally completed, the Step Pyramid rose 62 meters high and was the tallest structure of its
time. The complex in which it was built was the size of a city in ancient Egypt and included a temple,
courtyards, shrines, and living quarters for the priests. It covered a region of 16 hectares and was
surrounded by a wall 10.5 meters high. The wall had 13 false doors cut into it with only one true
entrance cut into the south-east corner; the entire wall was then ringed by a trench 750 meters long
and 40 meters wide. The false doors and the trench were incorporated into the complex to discourage
unwanted visitors. If someone wished to enter, he or she would have needed to know in advance how
to find the location of the true opening in the wall. Djoser was so proud of his accomplishment that he
broke the tradition of having only his own name on the monument and had Imhotep’s name carved on
it as well.
E.
The burial chamber of the tomb, where the king’s body was laid to rest, was dug beneath the base
of the pyramid, surrounded by a vast maze of long tunnels that had rooms off them to discourage
robbers. One of the most mysterious discoveries found inside the pyramid was a large number of
stone vessels. Over 40,000 of these vessels, of various forms and shapes, were discovered in
storerooms off the pyramid’s underground passages. They are inscribed with the names of rulers from
the First and Second Dynasties of Egypt and made from different kinds of stone. There is no
agreement among scholars and archaeologists on why the vessels were placed in the tomb of Djoser
or what they were supposed to represent. The archaeologist Jean-Philippe Lauer, who excavated most
of the pyramid and complex, believes they were originally stored and then give a ‘proper burial’ by
Djoser in his pyramid to honor his predecessors. There are other historians, however, who claim the
vessels were dumped into the shafts as yet another attempt to prevent grave robbers from getting to
the king’s burial chamber.
F.
Unfortunately, all of the precautions and intricate design of the underground network did not
prevent ancient robbers from finding a way in. Djoser’s grave goods, and even his body, were stolen
at some point in the past and all archaeologists found were a small number of his valuables
overlooked by the thieves. There was enough left throughout the pyramid and its complex, however,
to astonish and amaze the archaeologists who excavated it.
G.
Egyptologist Miroslav Verner writes, ‘Few monuments hold a place in human history as
significant as that of the Step Pyramid in Saqqara … It can be said without exaggeration that this
pyramid complex constitutes a milestone in the evolution of monumental stone architecture in Egypt

---

and in the world as a whole.’
A20: The Step Pyramid was a revolutionary advance in architecture and
became the archetype which all the other great pyramid builders of Egypt would follow.