Water Resources Management in Central Asia

part of the regional water management scheme. Yet so far, Afghanistan 
has been ignored as far as inter-state water management of Aral Sea 
basin is concerned; the country’s transboundary water rights and 
responsibilities were not recognised despite the political changes that 
have been taking place with the removal of the Taliban in 2002.
Historically, the USSR has concluded a number of water-related 
agreements with Afghanistan which still remain in force. However, 
following the creation of new water management arrangements in 

---

Anar Khamzayeva
22
Documentos CIDOB, Asia
Water resources management in Central Asia
1991, there was little consideration given to the question of inclusion 
of Afghanistan. Moreover there were no bilateral agreements between 
Afghanistan and its Central Asian neighbours in terms of water issues 
(Horsman, 2008).
Should Afghanistan’s security situation stabilise, this would hope-
fully lead to a revival of its economic activities, which in turn should 
stipulate greater demand for increased use of the basin’s water resources. 
In fact, the Afghan government is already planning to build a canal to 
pump water from the Amu-Darya to be transported to Mazar-e-Sharif 
(Allouche, 2007, p. 52). In the future this will inevitably lead to tension 
with its neighbouring countries. Therefore, it is essential to integrate 
Afghanistan into regional water management schemes and international 
observers have been urging Central Asian states to do so.
Plan for diverting the Irtych and Ob rivers to the Aral Sea
Uzbekistan is the second-largest exporter of cotton in the world, sell-
ing over 800,000 metric tons annually. In a quest to expand its cotton 
production for export, Uzbekistan –along with Kazakhstan and Russia– 
have again been making plans to revive a Soviet-era plan to divert rivers 
from Siberia to Central Asia, intended to save the Aral Sea.
2
In theory, 
building a canal from Siberia across Kazakhstan to Uzbekistan would 
bring extra water resources to Uzbekistan and would significantly boost 
Russian influence in the region. 
Awareness of the latter factor has prompted many Russian officials, 
such as Moscow mayor Yuri Luzhkov, to revive construction of the 
canal. Luzhkov has stated that the scheme would divert no more than 
2. It was in fact estimated that this would restore the Aral Sea to its former size in 20-30 years 
at a cost of US$30-50 billion. RING, Ed. “Release the rivers. Let the Volga and Ob refill the 
Aral Sea”, Sep 27, 2004, at: www.ecoworld.com/Home/Articles2.cfm?TID=354.

---

Water resources management in Central Asia
23
Número 25, 2009
7% of the Ob’s annual flow. According to estimates, the project will cost 
$25 to $30 billion, with $5 billion in annual revenue from sales of water 
to Central Asia (Daly, 2008).
Various scholars and environmentalists contend that a new diversion 
project would have disastrous effects on the ecological balance in Siberia 
and Central Asia. Academics worry that water will remain salinated when 
it reaches Uzbekistan, making it undesirable for irrigation; that leaks from 
the canal will swamp vast territories, and that species of fish and bacteria 
will mix in unhealthy ways. Many also worry that sending Siberian waters 
to Uzbekistan’s warmer terrain will disrupt the climate in both places.
Most of the elaborate and grand water projects outlined above are all 
highly expensive, environmentally-damaging and potentially dangerous, 
offering “only short-term relief and merely delaying much-needed reform 
of the present system” (International Crisis Group, 2002, p. 28). These 
projects stand to only exacerbate the existing tensions between the riparian 
states. Instead, it is critical that the international community should seek 
to encourage regional co-riparian states to adopt effective domestic policies 
on agriculture, water and energy, and continue the difficult but indispensa-
ble process of negotiation and bargaining among themselves.